1
次日成璧准时醒转，下意识向枕边拥去，却只搂到一床被子在怀。察觉到前桥不在，他瞬间困意全无，翻身起床，看到一个朦胧的人影坐在桌旁。
原来她早已穿戴整齐，正对镜将头发高高地扎起。成璧发愣道：“你当真起这么早？”
“其实醒得更早。我第一次睁眼时天还黑着，你睡得正香，我又躺了许久，始终睡不着，干脆就起床啦。”
成璧担忧道：“睡得不踏实吗？可是有哪里不适？”
“身上没问题，是心里装着事儿，想到一会儿要习武，就睡不着了。”
昨日所见带给她一丝异样的感受，她突然发觉习武不仅可用来自保，还会获得一种能力，即在必要挺身而出，对需要帮助之人伸出援手。
如此想着，热血沸腾，只盼睁眼见到天明，再也睡不着。
成璧知道她的积极性多么难得，一边飞快穿衣，一边适时鼓励道：“嗯！习武是水滴石穿的功夫，你天资绝佳，只要持之以恒，不出五年，必能达到和公卿不相上下的水平。”
啊？与何缜不相上下，竟然要五年这么久啊……
预言中的天灾可不会给她如此充足的发育时间，前桥笑得有些尴尬：“你这话到底是鼓励还是泼冷水？”
“自然是鼓励。达到公卿的水平，行走江湖足以自保，你别小瞧了他。”
她不会小瞧何缜，却也知道他在认识的人中，武力值只能排在倒数位。前桥想了想又问道：“那你和乐仪谁更厉害？”
“我同郡主见面不多，也没交过手。听说其母侯、姨母都有军功傍身，家学渊源深厚，自小又得名师指点，想来武艺在我之上。”
前桥也没见过乐仪动手的样子，不过她能轻松把自己打横夹起，捆上马背一骑绝尘送到鸭子窝，单说力量就不俗了。
两人“初见”闹剧，如今想起，竟然已似许久前的事了。自离京以来，她常给皇姊和筠郎写信，诉说途中见闻，但因着行踪不定，这些信从未收到回复，乐仪的近况也无从得知。
她此刻正在南郡筹备和魏收的婚礼吧？不知以她随心所欲的性格，一切会不会如期待般顺利。见过的人事和沿途坎坷带给前桥许多收获，也有不少委屈，每每此时，就更加想念公主府和京都的亲友。
这是归属感吗？她在这异世界，也有眷恋的地方和人了。
——
2
晨练完毕，精神百倍，吃完饭后，宅院的门又被敲响。几名男子来访，自称是懂荆语的奉阴婆信徒，听闻有荆人对兴国国教感兴趣，特意来此走访交流。
前桥守株待兔，终于把他们盼来了。那为首者又瘦又高，肩背微微佝偻，得知前桥就是委托人后，他用荆语打了声招呼。
有赖于乡音的好感加持，前桥邀他坐下，微笑赞美道：“你荆语说得不错。”
“我原是走南闯北的生意人，同荆国打交道最多，语言自然说得利落。不知姑娘是荆国哪里人？或许我去过你的家乡。”
前桥道：“我是京都人。”
“京都，那可是个好地方。”男子察觉她的友善，开启了话匣子，“我当初跑油料生意，和京都很多富商甚至权贵打过交道——天福街的来诚油铺，是老字号了，你应该听说过吧？那老板娘与我相识多年，每次我去京都，都会同她小聚。”
前桥只是礼貌点头，既没印象也无兴致。那男子又问：“姑娘宅邸在哪条街上？我认识的人很多，没准儿你家附近就有我熟识的掌柜。”
与他初见时印象尚可，可随他没完没了夸耀人脉，前桥的不耐烦也逐渐增加，打断话题道：“我找你来是想了解奉阴婆的神迹，希望你可以为我解惑。”
“没问题，姑娘但说无妨。”
前桥道：“相传奉阴婆的神力可以满足祈愿，十分灵验，若我许下心愿，她能帮我达成吗？“
男子得知她要问的是这件事，点头称是：“奉阴婆确有此本事，但祈求神迹降临有个过程，对于常人来说并不简单。”
“怎么讲？”
男子解释道：“祈愿的本质是交换，想要从神那获得什么，就要相应地付出什么，这和做生意的道理差不多。”
前桥听明白了。所谓交换，对于一般神棍而言，可能是要些好处费，可对于兴国信徒来说，大概是指“献祭”吧。
她曾听说献祭越多，越有可能获得神明青睐和丰厚回报，故而有那痴迷献祭之人，将全部家当甚至亲人性命都赔进去了，只为满足心愿，俨然有往邪教发展的趋势。
“如何与她交换？”前桥佯装无知发问，果然收到意料之中的答复：“献祭。
“献祭是诚意的体现，即你愿意为祈求之事付出多少代价。至于祭品，作为装载诚意之物，是不拘于形式的——珍器重宝可以献祭，美食佳肴可以献祭，五谷六畜可以献祭，不过最为灵验的祭品仍是血肉。
“血肉是最接近灵魂之物，也最利于沟通神明。”
前桥沉吟道：“血肉？听闻兴国国祭时常用牺牲，甚至献祭童男童女，原来是血肉更易沟通神明的缘故。”
男子点头道：“正是这样。”
“不知兴国国祭一般会祈祷什么？今年用了什么祭品？”
“我一介平民，无从得知，想来祈祷的内容无非是风调雨顺、人丁兴旺、国泰民安一类吧。”
前桥幽幽道：“看来你们今年国祭的诚意不够，否则也不会有雪灾降临。”
如果真有神明吃下人类祭品，去保佑其他人类幸存，那它也是个偏心眼子的邪神。前桥更倾向于没这回事，一切都是兴国人矇昧的崇拜和创想，雪灾的到来是意外，平复灾情也与神明无关。
可那男子却道：“国祭是一场权衡，如若献祭过少，诚意不足，奉阴婆无法保佑；可若献祭过多，终损民生，也非明君所为。”他又道，“我们的国祭诚意已经足够，其实大部民众能安然度过雪灾，也是奉阴婆将少部分人作为祭品带走的缘故，由此可见，神明还是垂怜我等的。”
祭品？原来他们是这么想的。救助灾民、平复灾情明明是人力所为，怎么在这群幸存者看来，同胞成了该死的祭品，得救变成神明眷顾了？
“你觉得他们的死难是不可避免的？那你自己呢？如果你遭遇不幸，也会甘心做他人的祭品吗？”
男子笑道：“这假设没有意义，这弱肉强食、成王败寇的世界中，我能完好活下来，恰恰说明我是被神明眷顾之人，是强者，而非献祭神明、保证别人生存的祭品。“
前桥都不知该怎么接他的话，这言论何其荒诞，难道他们眼中，包括同胞在内的一切都明码标价，随时可以用来交换利益？这是极端的利己主义吗？
魏留仙的母皇也迷信，花大价钱打造豪华祭典，却从没把活人献祭和民生问题说得这么理所应当。荆国温和的有神论使前桥对信仰秉持包容态度，她万万没想到，兴国信徒会有这么极端的精神状态。
难怪老月豺让人不适。她早该想到，信这个邪教的只会刷新她呢的底线，一个比一个奇葩。
如果心愿达成要付出血肉以证虔诚，那么赵熙衡到底献祭了什么，才把手环求到手的？一定不是他轻描淡写的“将祷词埋入神庙土中”这么简单。
这般凭空造物的奇迹，在兴国还有多少？奉阴婆是怎么突破技术壁垒，把现代工业产物送人的？
前桥怀揣满腹疑惑，却不能暴露手环的秘密，只好委婉问道：“那你听说过有谁祈祷成功，获得神奇的法宝吗？”
“神奇的法宝？”
“嗯。比如说，我想让某人永远不离开我，有这样的法宝吗？”
那男子听闻，笑得像是早就预测了前桥所求，暧昧道：“情比金坚的缘分、用之不竭的钱罐、画物为实的神笔，这些法宝我听过不少，不过都在传说故事里，从未亲眼见过。人人心中都有贪欲，贪欲会让你谨慎付出，希冀以更少的祭品换取更多的回报，故而足见诚意的献祭少之又少，神迹也很难降临。
“所以，奉阴婆会不会给你想要的‘法宝’，要看姑娘能付出多少了。”
前桥不禁冷笑两声。在这套逻辑下，只要神迹没降临，就要不停填补无底洞，或者承认自己不够真诚，任由前期的投入打水漂。
这和杀猪盘有什么区别？兴国人竟然深信不疑，他们是一群笨蛋吗？
或许沉没成本太多会迫使信仰坚毅，又或者从商的兴人很吃豪赌这一套，他们的疯狂和深信令前桥无法理解，她猜着终有一天，这群人会为一个极度想要的结果，把自己的生命也献祭出去。
她思索了一会儿，问出另一个问题。
“我还听说奉阴婆教徒可以利用幻象易容？你有这本事吗？”
“姑娘说的大概不是信徒，而是祭司吧。”
前桥心中一凛：“祭司？”
“将自己的肉体和灵魂完全献祭给神明之人，有望成为祭司，即使献出生命也不会死去，而是会拥有反映贪欲的半神之力，变成一面镜子。”
他看着前桥紧绷的脸，又解释道：“这并非易容，而是祭司可以幻作任何你所贪求之事，人，物，甚至飞禽走兽。他们会如实映出你的贪欲，代表神明诱惑你，考验是否虔诚。”
前桥喉咙微动，这让她想到陆阳。将自己献祭给神，彰显足够的诚意，才有望成为祭司，获得神力吗？
所以陆阳已经死了？他到底是不是人？
这不是唯物主义范畴可以解决的问题，但她至少明白，为何魏留仙分不清赵熙衡和陆阳两人，或许她眼中的陆阳，比赵熙衡本人还要真，也更接近她的期望吧……
然而这群败类利用她的感情，反而以为钻了漏洞。前桥强忍愤怒道：“你有认识的祭司吗？”
男子摇头：“祭司不见外人，他们只被皇室掌握。”
那绝对就是太子和赵熙衡密谋，将陆阳派去干扰魏留仙的。这不仅会改变一段感情的走向，还会影响公卿人选，继而干涉荆国未来的继承人。
怎么有这么无耻的人！
“姑娘祈祷姻缘？想好用什么当祭品了吗？”
男子见前桥迟迟不答，以为她尚未想好，建议道：“强以弱为祭，主以仆为祭，这是天地之道。正如我们会用妻媵、孩童为祭，你作为荆国人，应该也有不少夫郎。”
前桥皱眉道：“你想说什么？”
“我不认得祭司，却也为不少人主持过献祭仪式，你若有祈求奉阴婆的需要，我可以提供帮助。”男子道。
“此事……对我十分重要，我想多方比较，直到找出我信赖之人。”前桥不再与他虚与委蛇，起身吩咐成璧道，“送客。”
——
4
兴人逐利、慕强、自私，她早有耳闻，今日窥见他们的逻辑，才将理解更深一层。
信徒走后，前桥的面色不大好看，梁穹将凉茶拿给她喝，试探问道：“听了那些歪言，很倒胃口吧？”
前桥点头，又叹道：“但我也稍稍放心了，我猜大部分荆国人，都不会受此诱惑的。”
“殿下怎么知道？”
“如果教义宣传顺利，那些传教士也不用迎合荆国文化，搞什么改良版‘春祷仪式’了。明明就是没有市场，才会阉割教义，适应环境。”她一边思索，一边道，“荆兴毗邻已久，文化交流一直未停，他们这些歪理一定早有传播，荆国既以其为邪教，只接受改良版仪式，恰恰说明荆国形成了一定的文化抗体，知道该怎么看待这些异端分子。”
一直以来，没准儿是她杞人忧天，以为男尊国度在侵蚀荆国的文化，可警惕的重点根本就错了，对方并非寄希望于传教士的文化输出，而是通过更直接的方式，掌控魏留仙……毕竟对于他们而言，改变一个上位者，远比改变整个社会观念轻松多了。
幸好自己来了，强行扭断赵熙衡这条感情线，或许误打误撞，把魏留仙给救了呢！
前桥喝尽茶饮，转念又道：“祭司既然稀少，陆阳应该就在敏都，我想试试看，能否打听到关于他的事。”
梁穹道：“通过这群信徒吗？”
前桥点头不语。既然兴人无利不起早，她也有了使劲的方向，便等着更多信徒来找自己吧。
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5
消息在信徒中不胫而走，说敏都来了个荆国女子，想向奉阴婆祈求姻缘，引来不少访客登门。
昨日那个信徒也来了，对前桥道：“我把姑娘的需求告诉了其他教众，有人同样会荆语，也想来见见姑娘。您尽请‘货比三家’，若发现无人有我好，还望您再次关照。”
买卖不成仁义在，他帮忙宣传，也是让前桥领情。前桥向他道了谢，逐一接待起来访信徒，当然，来找她的人质量参差不齐。
有人是出于好奇，想看看求姻缘的荆国女子长什么模样。加之选秀已经开始，街边没有了露宿的秀女供他们过眼瘾，闲着没事，来此凑热闹。
也有人是觉有利可图，鼓吹献身可利于心愿达成。更有甚者大讲兴国女子的“幸福生活”，指责荆人对内宣传存在妖魔化内容。
前桥懒得废话，只要聊不下去，就让成璧将人乱拳赶出。她算是看明白了，礼貌和好言无用，不开心了掏出拳头，兴人就怕这一套。
也会有戏剧性的时刻，她同时接待两拨来访的信徒，她还没说上几句话，这两波人自己先吵起来了。
一个指责另一个是“西来异端”，接着又被对方骂作“迟暮伪神”，前桥听了许久才明白，原来奉阴婆信徒内部还分两派呢。
一派似乎信奉兴国本土的奉阴婆，他们认为神明的形象是慈祥老妪，掌管死亡和繁衍，拥有帮人实现心愿的神力。
另一拨人则完全反过来，他们声称奉阴婆来自更远的西梧，是壮美强大的男性神明，因此不该叫“奉阴婆”，而应尊称奉神，兴国的“奉阴婆”则是讹传来的伪神。
两拨人单推己方教义，互不相让，最后大打出手，俨然有拼命之势，还是她们帮忙拉开的。
“西梧也信奉阴婆？”
她只能去问张策，看来张策是另一派的支持者，不悦道：“他们那是假的，竟说奉阴婆是男子，焉有此理？”
前桥有些意外：“哦呦，你们这么贬低女性，竟然维护女神？”
“当然了，她是诞育我们种族的神啊，怎会是男子？男子用什么生！他们就是伪神。不知为何，近年来多了很多头脑不清之人，竟然去学习他们的教义。”
如今前桥愈发迷茫了。关于奉阴婆起源的记载，她在荆国时也查过不少，的确有好几种不同说法，原来在兴国也分属两种流派。
她没兴趣和精力追根溯源，调查一个本就玄妙的东西怎么诞生怎么发展，可接连数日接触的信徒根本没人认得祭司，更没人听过陆阳的名字。
调查进展甚少不说，手环电量还在飞快下降。她只能叫来何缜活色生香地自慰一番，借此充能。
——
6
旁人不知公卿侍寝的秘密，看到前桥每次都结束得很快，事后也没有眷恋回味之态，不免生出猜测。
“公卿是否患有……短泄之症？”
梁穹没和何缜共侍过，也拿不准他表现如何，皱眉道：“他年纪小，身体也不错，按说不会啊。”
此病不是小事，若久治不愈，早晚会遭妻主厌弃。众夫郎与何缜的关系也就那回事儿，可他们一致认为维护公卿的地位，也是维护公主后院的和谐，家庭稳定是硬道理，个人喜好可以往后放。
“奴曾听闻兴国有一些药和手段，可延长时间，明日奴带着张策去街上看看。”
梁穹点头道：“有劳了，宁生。”
宁生做红郎时，曾从爹爹处学过一些兴话，其后太久不用，已彻底生疏了。这回同张策一起，要处处听他的转述。
张策还惦记着上次从宁生处碰的壁，来到己方主场，忍不住要把面子找回来。
“我们兴国壮阳药、房中物比你们花样还多呢，这回也让你开开眼界。”
张策带着他往某店去，说罢需求后，那店主掏出个五寸长的银托子交给他。
“宁兄见过此物吗？”
宁生摇头，张策道：“这便是行房用的，若男子不够硬挺，将它绑在阳物之下，送将进去，可保房事顺畅。”
宁生将其捧在手中，仔细查看半天，迟疑道：“此物入体，女子不会疼痛吗？”
这问题在张策的知识盲区，毕竟他只听过，没用过，只好询问店老板。老板道：“妇人行房，哪个不会痛呢？痛着痛着就舒服了。客官放心，买过的都说好用呢。”
宁生放下银托子，拉着张策离去，出店门后不满道：“男子无能，才会让妻主行房疼痛，此人竟以为常态，何其无知。”
张策讷讷道：“我也听说都会痛的……”
“我阳物比常人硕大，都未曾令公主不适，更别说疼痛了，这就是能耐不行的借口。我看那银物入体，难免划伤牝户，此店不好，再找一家。”
在宁生坚持下，两人又寻了几处店面，所谓的延时悦女之器，不是存在安全隐患，就是本末倒置，令宁生大皱眉头，最后只能买些丸药回去。
“夫郎早泄，会有什么后果？”张策问道。
宁生面色凝重：“休夫。”
“啊？！”张策惊道，“公卿也会被休吗？”
“若调理不好，妻主又无法忍受，即使是公卿，被休也在所难免。当然有癖好钟爱调教短泄之男者……显然公主不属其类。”
张策也沉默了，半晌才叹息道：“在你们荆国，男人活得好累啊……”
宁生道：“还可以吧。若女子不得满足，要卿侍做什么？”
张策还想交流几句，却被一处客栈内隐约传出的争执之声吸引，两人融入人群，避到路旁，伸长脖子观察。还没从周围人的交谈中拼出事件全貌，就见几个官兵模样的人扭着几位住客出来，与一张纸上的肖像来回比照。
宁生瞧见那画与前桥的男装扮相八成相似，心中大惊，和张策异口同声道了句：“坏了！”便匆匆离开围观人群，往众人藏身的宅院赶去。
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