这次出京，月池所见的乡土景物，与过去截然不同。四通八达的道路，是连接乡里与城池的生命线。村中房舍俨然，并且还多了几间瓦房。家家户户的门前都贴福字、贴对联，房下的地窖里则堆满了玉米、南瓜和土豆。广袤的田野里，还有豌豆、萝卜和番椒在静静生长。更让人惊叹的，是这随处可见的水利工程。
北方水旱灾害太过频繁，几代先帝不是不知道，而是管不了。而到了朱厚照这一代，通过平定边患，开关通商，官制改革，国力财力达到了一个空前的高度。他有能力，也有意愿大修工程。在他的大力支持下，治农官带领当地百姓修堤筑堰，开沟通渠，引水入渠，由渠灌田，既可防洪，又可防旱。有了水，才有今日安居乐业的盛况。
阳光像金色的纱幔层层笼下，映得水渠中金霞万点。月池伸出手，阳光落在她的手指上，这温暖是有重量的。她久久没有言语，朱厚照拉着她的手，揶揄道：“这就说不出话来了？未免也太没见识了。”
月池横了他一眼：“怎么，你还有叫我更吃惊之物吗？”
他点点头，得意洋洋：“那是自然。”
自从有了乡约，农户与农户之间的联系，变得更加紧密。到了年关，方圆一二十里的农户，都齐聚在一处，祭祀祖宗，欢度佳节。夜幕降临后，白昼时的繁华并未落下帷幕。锣鼓声震耳欲聋，威风凛凛的火龙在小伙子们的卖力挥舞下，腾空俯冲，盘旋舞动。月池远远望去，只觉犹如星河倒注，浴浴熊熊【1】。
她看得入了神，正是此时手却一重，朱厚照拉已着她往前跑去。他一面跑，一面回头对她笑，星河仿佛也淌进他的眼中：“还愣着干什么，去玩啊。”
他们一行人汇入人潮中。起先村民都对他们敬而远之，自顾自地歌唱鼓吹。可随着朱厚照嘹亮的歌声响起，形势就陡然一变。他们周边的真空地带慢慢缩小，最终消失于无形。他们甚至在队伍中，越进越前，到了最后，他居然还抢了领唱的位置。歌声悠扬明快，响彻云霄，人人都听了入了神，甚至连跟唱都忘了。他唱完一首，就有人起哄叫他再来一曲：“唱得真是好啊！”
“你是哪家的，再来一首！再来一首！”
“大过年的，多唱点怎么了。这是你娘子？你还是不是男人，当着自个儿娘子的面，怎么能说不行！”
朱厚照：“……”
月池笑得直不起腰，他只得再来。后来，他实在受不了了，便想吹唢呐。可既要吹唢呐，他就不能再牵着月池了。一旁的侍卫和旁边的大娘都劝他放心。大娘更是直爽：“你这也太黏糊了！别拉了，大娘给你看着媳妇呢，跑不了！”
可到头来，他还是既不放手，又不放心，最后索性一面背着月池，一面吹着唢呐，跟着浩浩荡荡的队伍中走在广袤的原野上。直到弯月高悬碧空时，这场热闹的舞火龙方到尾声。年迈的长者，都选择回家休息。只有青壮年，仍在兴头上，还要去看社戏。
此刻，河边的戏台似笼在云雾中，远远能看见翩跹的身影。横笛声穿林度水而来，婉转悠扬，又叫人生出迷惘之感。孩子们拿着饴糖，围着冲天的篝火，嬉戏打闹。
月池伏在朱厚照的背上，只觉他的喘息一声比一声重。她闷笑：“不行就算了，回去睡吧。”
他哪里听得这些：“谁说的。来都来了，怎么能不去看看。”
他们还是来到篝火的边上，身上的风寒，被温暖驱散。他们如走进了画卷中。戏台上锣鼓喧天，戏台下笑语连连。月池叫人买了些零嘴来。此地集市虽小，什么桂花糕、山楂糕、酥饼、糖葫芦、炒花生却也应有尽有。月池让他枕在自己膝上，因着有帷帽遮挡，她往往是自己先吃一块，再摸索着给他喂一块。
这时，有调皮的孩子看到了，马上凑了过来：“我也要喂，我也要吃！”
朱厚照已累得不想动弹，他不耐烦道：“一边儿去，不给！”
孩子们马上翻脸：“真不害臊！”“这么大，还要人喂，羞羞脸！”“大懒虫，羞羞羞！”
朱厚照的脸已经绿了，虽说是与民同乐，可也不能被这样说吧。皇爷一个鲤鱼打挺，就要起身。月池忙按住他，她道：“叔叔可是背了我一路，才有点心吃的。你们也想吃，可不能白拿。”
孩子们还没听完就叫道：“我们也背，我们也背！”
朱厚照的眉心突突直跳，月池又笑得发软，她道：“不用你们背，你们……一人说一句吉祥话。我就给你们点心吃，好不好？”
还有这样的好事，孩子们两眼放光，好听的话如洪水一样涌出来：“祝叔叔婶婶吃得饱，睡得好！”
“祝叔叔婶婶家里年年都丰收！”
“祝叔叔婶婶恩恩爱爱！”
“祝叔叔婶婶……家的猪仔越长越肥！”
朱厚照和月池听着这些童言稚语，都被逗乐了。他们把所有的零嘴都悉数分了。看着孩子们蹦跳远去的背影，他们二人不由相视一笑。之后，他们就这么静静地坐着听戏。直到曲终人散，直到篝火前只剩他们两个人。
月池方开口道：“你带我到这里来，就是为了看这个。”
朱厚照睁开眼，眉眼带笑：“不知这众人熙熙，如春登台之景，能否称得上惊喜呢？”
月池环顾四周，月亮早已收敛光辉。黝黑起伏的山丘，倒映在她的瞳孔中。她扯了扯嘴角：“当然能。我没想到，你能做到这个地步。”
朱厚照道：“这只是一个开始，我答应你的承诺，就一定会成真。”
他伸手摘下她头上的帷帽：“你相信我，终有一日，我会让你摘下这劳什子，和我一道共赏这太平盛世。”
悄立市桥人不识
他自恃她插翅难飞，可他自己又何曾离开她的股掌之中。
长长的面纱轻盈地落在地上， 在朱厚照的眼前，就像鲜花绽开般露出了一张美丽的脸。这是这个晚上，他第一次真切看到她的面容。他原本满心期待。他看到了她的手， 纤细柔软；看到了她的脖颈， 洁白修长，可就在他的视线即将触及她下颌的一刹那， 他却猛然低下了头。
黎明前的黑暗是最漫长的，万籁俱寂，人、兽、虫儿都陷入酣睡，只有木柴仍不知疲倦地在跳动的火焰中噼啪作响。
那双极善作画的手，落在他的眉眼上， 细细描摹。微凉的指尖最终久久停驻在他的嘴唇上。他想要抬头，却被她按住。她低下头， 温热的气息笼罩住他。她的声音带着笑意和笃定：“你在怕我。”
她的面孔清晰地倒映在他的瞳孔中。李越实际并不符合世俗对佳人的标准。她的身子太单弱，面色太苍白，目光清冷彻骨，城府深不可测，言辞锋芒逼人。寻常男子初见会被吸引，但只要真正认识她，哪怕只是窥见冰山一角， 也会心生畏惧。可谁也不能否认她的魅力，她的风姿与气度， 就像沧海水，巫山云。面对这样的美景，凡人既庆幸遇见， 又懊悔遇见， 因为有缘无分， 还不如从未相识。
可他不是凡夫俗子。仙女失却羽衣，她再也回不去了。他是大地的主人，她始终都在他手掌之中。
他重归镇定，语带调笑：“你在做梦？”
月池只是发笑，火焰给她的蓝裙镀上了瑰丽的华彩：“做梦的又岂止我一人。我们，不是都在梦里吗？”
要是不起疑心，那就不是李越了。朱厚照早有预料，他依旧坦然：“你尽可施为，只是别忘了，真的假不了，假的真不了。”
月池不由莞尔，她环顾四周：“即便是梦，可你要是能叫我梦一辈子，那醒与不醒，又有何分别。”
她把玩着他的手：“可你真的愿意吗？”
朱厚照定定地看向她，双眸如星：“不知李相公，还想要小可如何剖白心迹呢？”
月池俯在他的耳畔：“这未免太短暂了。你有没有想过……”
说到这里，她突然语塞了。这可太不像李越了。他不由起身，转而让她靠在他的胸膛前。他抚触着她的头发：“有什么不好说的。你还想再出来？”
月池慢慢道：“我只是在想，如果你不是皇帝，我不是臣子，我们只是平凡世界的一对夫妇，会是什么样？”
朱厚照的动作僵住了，她只需要抛出一个引子，他就再也控制不住思绪。月池叹道：“可惜，这是不可能的。回去吧，已经耽搁得够久了。”
语罢，她便要起身，可就在此刻，他却紧紧抓住了她。月池又摔了回去，她对上他的眼神，半晌方道：“我随口一句而已，你疯了吗？”
朱厚照既有调侃，又意味深长：“你这么了解我，难道不知会怎样吗？”
他自恃她插翅难飞，可他自己又何曾离开她的股掌之中。
东方晨曦乍现时，他们就出发了。他们就像往常一样，只带着几个好手去街上闲逛。可这一次，随行的锦衣卫，却硬生生跟丢了。朱厚照的心腹第一时间就想到，这或许是另一次叛乱。
他们急得如热锅上的蚂蚁：“为情？少来痴人说梦，那可是李越！”
“我看，八成就是她诱骗了皇爷，借机生事！”
“今时不同往日，如今的局势……早已是暗潮汹涌。”
“可皇爷一定是同意了的，否则，他们不可能一点儿痕迹都不留。”
勉强冷静下来的锦衣卫，终于想到去看朱厚照的行李，这才看到了他留下的字条：“五日即回，勿惊勿寻。”
锦衣卫：“……”
碰上这么一个主子，也是他们点背。只是，他们忍不住大眼瞪小眼：“他们身上压根就没带多少银子，别说五天了，一天都熬不住了。”
朱厚照可不在意这些，比起历代先帝，他出门的机会不知要多上几倍，可每次不是有十万火急的事要做，就是身边有一堆人劝着围着。这次，他终于可以享受几分自由，还是和月池一起，当然是兴奋更多。
游走在繁华的市镇时，他是什么都在问，什么都想要。
路上鞭声十分响亮。朱厚照只看了一眼，就挪不动脚：“这是什么？”
月池看过去，原来是几个小童在抽陀螺。
朱厚照十分惊奇：“陀螺还有这样抽的？”
月池含笑道：“当然有，只是没人敢叫你知晓罢了。”这要是碰着了一点，不得把天都闹翻。
他显然也明白，要是以前的他，会生气发怒，可现在的他，反而不会计较。他道：“那到了这会儿，总不会有人多管闲事吧？”
月池嗤笑一声：“放心，某人就算是把腿打折了，我也不会说半个不字。”
她坐在街边的茶馆中，沐浴在午后的阳光下，品尝刚出炉的枣糕。而他则混迹在孩子中间，将他新买的最大的陀螺，抽得滴溜溜直转。笑闹之声，如碎金一样，洒落满地。
月池摇头：“除了读书不行，其他学什么都行。”
这样一路玩过去，还不到两个时辰，荷包就快见底。
皇爷数着剩下的银币，十分新奇：“这么说，我们明天连住的地方都要没有了？”
月池好整以暇道：“是啊。所以，该怎么办呢？”
朱厚照压根没放在心上：“不就是钱，赚不就行了。”
月池失笑：“说得轻巧。既如此，那不若各凭本事，赌个彩头。”
他听得一愣：“嬴又如何，输又如何。”
月池道：“左右不过漫天要价，就地还钱。”
两人相视一笑，竟发了一会儿呆。
之后，月池便拿走了所有的大头，只给他剩下两个铜板。朱厚照拿着两文钱走在路上时，始终没想明白何以至此。可不论如何，问题总要解决。李越能解一国之厄，难道他连五天家都养不起吗？他在街上逛了一圈之后，最后毅然决然进了赌场。
而另一厢，月池则换回男装，来到了一家书画店。
店老板眼中的犹疑都要溢出来：“你说，你是吴派的弟子，有何凭证？”
月池道：“是骡子是马，拉出来遛遛，不就知道了。如我画了后，您觉得不称心，我大可赔您颜料钱。”
半个时辰后，老板拿着墨迹未干的《芙蓉图》，爱不释手：“像，真是太像了。果然是吴派的笔法！只有一点，你的芙蓉花笔势略重，更显秾丽，不似唐解元那般清雅。”
月池蛮不在乎：“要是徒弟和师父都一模一样，又何谈特色呢。”
老板大手一挥：“要什么特色？功成名就的人才有资格谈特色！你这幅画，最多卖一个银币，唐解元的真迹，却是一字千金！”
老板挤了挤眼睛：“看你也长着一幅聪明相，你说该怎么着吧？
月池默了默，她半晌方道：“你这儿收李东阳李阁老的真迹吗？这个人的，我也会。”
当天晚上，朱厚照和李月池各抱着一匣子金币回来。两个人在屋内大眼瞪小眼。月池先发制人：“又有你的狗腿子找上门来了？”
朱厚照反唇相讥：“你的门生一口一个座师，关键时刻还真能做孝子贤孙呐。”
月池道：“瞎说什么，这可是我一分一分赚的！”
朱厚照哼道：“你是怎么赚？”
月池道：“卖画。你又是怎么赚的？”
朱厚照理直气壮：“卖艺。”
因着这么一遭，他们又一次过上了荷包鼓鼓的生活。他们甚至还买了一座小院。他们每天上午各自去做事，事毕之后就回到临时的居所，将这一天的收获堆在桌上来清点。赚得少的人，就得被罚做一件事。迄今为止，朱厚照已经被罚去编竹篮。而月池亦被罚了一次踢毽子。这对他们两个人来说，都是一种前所未有的生活体验。原来，没有利益纠葛，没有勾心斗角，他们过得会是这样的日子，他们之间，也能简单快意，随心随性。
到了第三天晚上，他们又一次坐在炉火边，月池枕在他的小腹上，早已昏昏欲睡。她的头发像丝缎一样，披散在他的手臂上。他拿出梳子，替她梳理着长发，就像给猫儿顺毛一样。炉火给他们的脸上，都镀上一层蜜色。
他突然开口道：“不回去好不好。”
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