他开始怨天尤人，怨李大雄、怨月池、怨胡氏，更怨舒芬。舒芬此时，已然是举人。李龙每每喝到烂醉时，都会大骂道：“他要是肯搭把手，哪怕为我说一句话，我都不至于这么多年还是个老童生！”
他终于走上他爹的老路，成为了一个醉鬼。胡氏连带她所出的儿女，都对他厌恶不已。有一日，在桌上吃饭，他想叫女儿给他再添一碗饭，却被女儿拒绝了。小女孩嫌弃道：“娘说了，我们家的米精贵着呢，不是给蛀米虫吃的。”
李龙勃然大怒，他没想到，连个小丫头都敢顶撞她。他当准备一个耳光打过去，谁知却被自己的儿子按住，儿子常年跟着外公和娘杀猪种地，生得孔武有力，一把就把他按住。儿子骂道：“你凭什么打她，她给家里纺纱织布，你一个吃软饭的孬种，凭什么打我妹妹！”
李龙反被推了一个趔趄。他彻底绝望了，他觉得在这个家里呆不下去了。他要报复。他生来就是做大事的，绝对不能像臭虫一样无声无息地死去。
他思量再三后，谎称自己就要病死了，请包括舒芬再内的同窗好友，来和他做最后的告别。到了约定之日，只有舒芬和梁群到了。舒芬本不欲来，可念在人之将死，其言也善，还是决定来见他最后一面。而梁群是当年和李龙最要好的人，可自从在李家被打之后，就再也没和他打过交道。他念及当年的情谊，既有些惭愧，又有些感伤。
他们本以为这就是一次告别，可没曾想喝了一点茶水后，就渐渐晕了过去。李龙一个鲤鱼打挺起身，他早已把自己的妻子、儿女也如法炮制，用蒙汗药弄倒了。他从地窖里拿出烈酒泼洒在房屋四周，然后一把火点燃。
看着熊熊燃烧的大火，他疯狂地大笑出声：“阿凤亡于水，我亡于火，她靠一封遗书，闹了个天翻地覆，我当然要闹得更大！什么狗屁朝廷，狗屁功名，狗屁大官，我要你们都死，都死！”
江南士子为抵制科举改制，竟然不惜聚众自焚明志的消息，在有心人的包装宣传下，很快就传到了京都。月池万万没想到，她再一次听到李龙的名字，竟然是在这样的情况下。更糟糕的是，内阁首辅李东阳在不久前刚刚病倒了。李先生毕竟已经是六十九岁的高龄了。
贞筠从未见过月池如此心神动荡的模样。她的脸上，已然苍白得全无一点血色，一动不动地坐在案前，仿佛成了一尊石像。她亦跟着心神不宁起来，可嘴上仍道：“这些人定是考不上，所以才狗急跳墙，更有可能，是反对你的官员，故意做出这等事来！这么拙劣的伎俩，何须放在心上。”
她还以为月池是因死人而心生歉疚和担忧。月池报以一声苦笑，她的脸上浮现一层淡淡的悲哀：“贞筠，我觉得要藏不住了。”
贞筠初时不解她的意思，待明白后却是大吃一惊，她道：“你怎么说出这样的话来！”
月池凄然而笑：“这个死了的江南士子，不是别人，正是我同父异母的哥哥。”
贞筠倒吸一口冷气，她早已不是当年那个慌脚鸡：“怕什么，他都已经死了，还能来这里指认你不成。”
月池道：“他是已经死了，可有人还活着。”
这又是一个两难之局，如不保住舒芬的性命，李梦阳首当其冲要吃瓜落，科举改制亦极有可能在众口铄金中化为乌有，可如果留下舒芬，将他提来京师查明真相，那么就等于在她的身边埋下一个定时炸弹，随时都有引爆的风险。
月池前去探望李东阳，这位睿智的长者，早已因来势汹汹的病情而形容憔悴。见到月池来，他的皱纹舒展开来，露出一个笑容：“含章来了。”
月池见他骨瘦如柴的模样，却是眼窝一酸。李东阳却道：“哭什么，人生七十古来稀啊。”
他真的是操劳太久了。他是四朝元老，天顺八年时就入朝，弘治年间入内阁，之后又担任内阁首辅。朱厚照早年任意妄为，他一边操心国政，一边尽心调节君臣关系。
后来，朱厚照亲征鞑靼时，他几乎是整夜整夜地睡不着觉，即便睡着了，晚上也老做些怪梦，不是梦到怒气冲冲的宪宗爷，就是看到长吁短叹的孝宗爷。
待到宁王起兵作乱，流民四处为祸时，他更是殚精竭虑。朝内朝外，所有人的目光都集中在他的身上。在那时，他就是大明王朝的顶梁柱。他是真正为了这天下把心都操碎了的人。这些年来，大病小病不断，就连陪朱厚照参加一次大阅，都能让他缠绵病榻许久，这次终于到了病来如山，难以降伏的时候。
可即便到了此刻，他还在为月池而担忧。
揭地风声帮迅雷
可朕已经没有陪你粉墨登场的兴致了。
窗扉外的小池中， 大朵大朵菡萏怒放，即便隔着纱窗也捕捉到绿叶红花的碎影。李东阳叹道：“你太性急了，你的根基还没有立稳， 却开始和自己的立身之本兵戈相向。”
过往， 李越斗宦官、斗勋贵、斗武将，虽然历经艰险， 但最终到底是全身而退。除了获得皇帝的支持，还有她背后的文官集团，清流派希望革除弊政，而期盼揽权者，则是乐见文官的权柄扩张。
可如今， 李越不仅对外头的人磨刀霍霍，也将刀全方位地伸到了自己人身上。随事考成一出， 天下官员如同身陷枷锁，而科举改制一行，诸如李龙之辈，将终生无缘于功名。她触犯了太多人的利益了，还选中了一个糟糕的时机。
月池念及此也不由苦笑，她道：“人算不如天算。”
李东阳长叹一声：“我们都已是半截身子入土之人，不知何时就要身殒。大九卿的人事一变， 对于新政来说，将是雷霆一击。你实不该在此时提出随事考成。”
他不过说了几句话就气喘吁吁。月池忙将水递到他唇边。他不过是略一沾唇就摆摆手继续道：“老夫原以为你终究稳重下来， 却不想你还是……如只是稍稍收紧，也不至于到如今千夫所指，如再等二十年， 也不至于又被逼上悬崖。”
月池垂眸道：“是我想错了， 我只是怕， 我等不到二十年。”
她何尝不想安安稳稳做到内阁首辅后，再来大刀阔斧地做过一场。可她心知肚明，那是不可能的。她压根就活不到二十年。等到那一天来临时，她只能躺在病床上，孤零零地死在这个异世，她没有带来什么，也没有留下什么，就像一颗流星，身躯焚烧殆尽，带来的也不过是一线光明而已。在她走后，又是漫漫长夜了。
屋内一片寂静，甚至能听到露珠从荷叶上滚落的声音。李东阳看着她，透过她此时的面容，仿佛已经窥见了她日后的命运：“‘千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。粉骨碎身浑不怕，要留清白在人间。’”
于谦之死，一方面是因英宗昏庸不辨是非，另一方面则是他个性刚直，铁面无私，因此才被人诬陷，说他谋立襄王之子，以至倒在了他曾经拼死守护的京都之中。
李东阳道：“你和于少保不同，你背后还有圣上。”
月池明白李先生的意思，她都愿意将随事考成的账簿送往宫中，为什么不能彻底和朱厚照和解？皇权和宦官已经被拉上了战车，她可以借助他们和清流人士的支持，将中下层摇摆不定的逐利者争取过来，就能够在这次较量中获胜。
毕竟，随事考成对官员来说，是挑战，可也是机会，多少背景不够的人，终其一生，求爷爷告奶奶都无法往上升一步，做好做坏一个样。可如今，有了随事考成，谁尽心尽力，谁摸鱼混日子，就一目了然了。可这份厚利，只能朱厚照才有资格给，可他却在这节骨眼装死了。
月池比谁都清楚，这是为什么。他可以耗，她也可以等，可李梦阳等不起。在江南帮助她推行科举改制的文士等不起。他是在逼她低头，或者说报复她。还在梅龙养伤的舒芬，也是一个定时炸弹。
那日，李龙将舒芬、梁群迷晕后，本打算点火自焚。可他心狠手辣，生怕这群人最后不死，于是在点火后，还拿起刀来，先往妻子胡氏身上扎了一刀。他能弄到的，不过是三教九流流传的蒙汗药而已，又不是麻醉剂。胡氏在剧痛之下，惨叫出声，拼命挣扎。而舒芬和梁群也在打闹中，于火场惊醒。他们本可以转身就跑，可却看到了正在地上吓得嚎啕大哭的两个孩子。为了这个两个孩子，他们和李龙展开了搏斗。一个是丧心病狂，两个却是手脚发软，却还要护着小孩，根本无法脱身。
当周围的邻居见势不对，到处叫人来灭火。舒家的仆人被李龙差长工调走，这才闻讯赶了回来。众人一起运水，扑灭大火后，才发现几个人倒在庭院中。李龙和他的女儿当时已经死了，而他的儿子、梁群、舒芬等人都是昏迷不醒。第二日，男孩也伤重不治，死在医馆。第五日，梁群身死，最后只有功名最高，家世最好的舒芬，靠着好药捡回一条命。
众人都对李龙的遗书议论纷纷，大家都不傻，李龙在信里说，舒芬和梁群是自愿和他一起自焚抗议的。这话压根都没人信，也没人指望用这个来打倒李越和李梦阳。
可除了这些瞎话外，他还在遗书里真真假假写到了一些东西，譬如蓬门小户的学子，寒窗苦读几十年，只是为了为国效力，可朝廷说改科举就改了，虽然嘴上说官学里可以学到新知识，可他这样的寒门弟子，连秀才都考不中，根本没有进官学的机会。他用大篇笔墨，细数身为大宗师的李梦阳是如何一刀切，官学里的学政是如何拜高踩低，还有那些纨绔子弟是如何靠门路混得一个生员的名称的。
他更是写到，就连舒芬这样的人，对能否更进一步都心下存疑。他们都在感慨，官宦世家出身的学子，从小耳濡目染，对政事的见解非同一般。可他们没有这样的家世，又进不了官学，就只能靠自己的理解去考试，怎么可能考得过这些人？他们这么多年苦读，难道都是白读了吗？
这是直指无数寒门学子心中的隐忧的。在月池主考时，民间就隐隐有这样的传言，借着李龙这桩“惨案”，借着有心人的推波助澜，这股来自士林的抵制，终于爆发了出来。这其实属于新政的阵痛期，在举措尚未完善时，的确会带来不利的影响。
但士林似乎不想给新政一个自我完善、调整的机会。安于现状的人，不会想自己的安稳会给国家带来什么，他们只会像抓住救命稻草一样，抓住这种安稳，然后把一切变革的因素，都扼死在摇篮之中。抵制随事考成的官员与抵制科举改制的学子，正在拧成一股绳，想方设法通过打倒革新官员，从而为自己争取更多的利益。而李东阳的病体，使得他们这一方的能量大大削减。
月池明白，她不能再等了。真真是可笑，何必囿于那一点道德和自尊呢？她早就是个第三者加感情骗子了，比这更坏的事，她也做过不少。她早就如同刀子一样插在朱厚照与夏皇后之间，也越来越熟练地玩弄伎俩，利用别人的感情。只是，她的空手套白狼，最终失败了，逼得她不得不拿出一点真东西而已。
她深吸一口气，她道：“您放心，我会想办法，让皇上称心如意，下定决心的。”
李东阳张口欲言，屋外忽然传来一阵急促的脚步声。月池霍然起身，她推开门，正看到朱厚照拂袖而去的背影。
月池在回过神来时，就已经叫住了他：“皇上！”
朱厚照只是犹豫了片刻，就继续大步前行。他走得像风一样快，月池顾不得了，她想追上去，却被锦衣卫拦住。她知道这次不说，等到东窗事发时，一切都晚了。她掀袍跪下：“万岁容禀，臣有本密奏！是很重要的事，关系您和我之间，非常重要的事情！”
杨玉等人的脸都绿了，这是在说什么？
她看到朱厚照顿住了脚步，他转过头，对着她冷冷道：“可朕已经没有陪你粉墨登场的兴致了。”
待到人都离去时，管家李庄才将她搀起来。这位忠心耿耿的老仆，担忧地望着她：“李侍郎，您……”
月池缄默良久，半晌方道：“没什么，叫你看了一出‘狼来了’的故事。”
刘瑾知道这事儿之后，气得脸红脖子粗。他在屋里来回踱步：“你说他是不是有病？明知道皇上想什么，他去见李东阳时，嘴上还没有一个把门的。这下好了，彻底闹翻了！他们闹翻了不要紧，关键是随事考成，不要给老子玩脱了啊！”
司礼监好不容易抓住了一个咸鱼翻身的机会，不想让这个机会白白错过，万一皇上赌气，这不就废了。
一旁的张文冕道：“依学生看，您多虑了，这事关朝局，圣上不至于为此赌气。”
刘瑾道：“那可未必。那些童生、秀才，是脑子最蠢的，也最容易遭煽动的，万一在南京聚众闹事，皇上也得摆出个态度来。”
果然不出刘太监所料，很快南京那边就传来学子围堵学政衙门的事来。李梦阳枯坐在府衙中，惶惶不安的妻子和儿女就在他身旁垂泪。他委实想不出，明明是一件好事，为何会办成这样。
他的属官道：“您的性子太急了，眼里又揉不得沙子。这上上下下，哪有不贪的，偏您来了之后，一口气处置了十来个教谕、训导，还把学校里的生员也撵出去那么多。”
李梦阳将桌子拍得山响：“生员名额本就有限，大县三十名，小县二十名，府、州才只有四十名！如让那些蒙混过关的人进来了，其他有真才实学的人可怎么办？我身为大宗师，当然要还官学一个清白。”
属官满心无奈道：“ 可那些有真才实学的人，也未必感激您啊。他们只会怪您，莫名其妙加大月考、季考和年终等级总评的难度，让他们学得越发艰难。”
依照明代的制度，官学里的生员到了年终时都要年终总评。总评成绩为一等、二等，便可以升贡到府学。评级为三等、四等的生员则可以保留县生员的身份。五等记录在案，如果明年还是五等，该生员就要除名了，六等则要直接除名，取消生员资格。生员的待遇极好，不仅本人不必承担赋税徭役，朝廷每个月还给米六斗，并发放鱼肉。
在属官看来，李梦阳如此管制生员，不仅是断了他们的仕途，更是断了他们的生计。难怪人家要破釜沉舟，和他闹个你死我活了。
李梦阳一时无言以对，他道：“士林尚且如此，何况其他？真真是暗无天日了。”
生员皆有功名在身，衙役不敢随意驱赶，只能撵走那些越来越多的童生。可童生和生员皆穿儒服，一旦纠缠起来，谁能仔细辨认。有一名生员被推倒，于是，李梦阳的罪状上又添了一笔。
幸好，南京兵部尚书乔宇等人率众及时前来，才暂时劝退了生员，平息了这场闹剧。
李梦阳一见他来，感恩戴德。乔宇叹道：“献吉兄莫谢，老夫救得了你一时，却救不了你一世。南直隶附近的各县生员、童生，能在这么快的时间，齐聚府衙门口，怕是有人在背后撑腰啊。你还是先上本请罪，再速速修书向李侍郎求助吧。”
月池收到这封求救信的心情可想而知，闹到这个地步，李梦阳回来受审已经是不可逆转之势了。这是在杀鸡儆猴。
刘公公在听到消息时，就已经坐不住了。他端了一壶芙蓉液并一盘凤舌，去见了朱厚照。所谓凤舌即禾花雀的舌头，为了做出这么小小一碟菜，要差人从南方捕上两千多只禾花雀，等送到京都来时，差不多要死上一半。而这剩下的一千多只，则由最灵巧的厨子，快速拔掉舌头，再精细烹调，做成这一碟特供皇上的零嘴。而朱厚照只是吃了一点，就说没胃口了。
刘瑾适时道：“依老奴看，不是这菜色不好，而是陪您吃饭的人，少了一个。”
朱厚照一愣，他瞥了他一眼：“怎么？你又和人穿一条裤子了？”
刘瑾低眉顺眼道：“您这是哪儿的话，人家哪里看得上奴才，就譬如这碟凤舌，奴才只想全心全意让您高兴，可旁人见了，只怕就要说有伤天良，过于靡费了。老奴只是怕坏了您的大事，您和人闹脾气……”
朱厚照怒道：“朕不是在闹脾气！”
刘瑾忙应道：“是是是，您这是……在管教自己人，他是您的人，您怎么打、怎么骂，都是您的事，总不能看着旁人把他欺负没了吧。再说了，人家看着是打李梦阳，其实是在打李越，看着是打李越，实际是在打……”
他的声音越来越低了，朱厚照似笑非笑道：“实际是在打朕的脸，是吗？”
以朱厚照的城府，他很快就明了刘瑾打得是什么算盘。他道：“司礼监这么急于为朕分忧吗？”
经了这么多年，刘瑾亦摸透了朱厚照的脾性，皇爷既不喜欢被骗，更无法容忍丑陋的真相，他只能给自己戴上一层面纱，若隐若现，才是最好的。
刘瑾幽幽道：“老奴不敢欺瞒您。奴才们只是不甘心。”
朱厚照讶异道：“噢？”
刘瑾抽抽噎噎地哭起来：“那些士大夫，张口闭口仁义道德，可不过是披着仁义道德的皮，为自己牟利罢了。又有几个人能想到您的难处，想到这大明江山的难处？可他们嘴里，却把自己标榜得如圣人一般，把我们这些人踩到了泥里。好像什么坏事都是我们做的，我们就一桩好事都没干过。我们是挨了一刀，也不配有儿女养老送终。可我们没得是命根子，不是对陛下的忠心啊！”
他吸了吸鼻子道：“那些人，他们凭什么事情都做绝了，还要为自己立牌坊呢？他们既然时时盯着我们，那我们也能帮您盯着他们，我们互相看着，谁敢乱伸手，就剁谁的爪子，这才叫公平不是。”
说到最后，他深深地伏到了地上。朱厚照看着他帽下花白的头发，也生出几分感慨：“老刘，你也是六十多快七十岁的人了，这些年，你不累吗？”
刘瑾道：“老奴不敢比肩李阁老，但为您效命的心是一样的，必当鞠躬尽瘁，死而后已。”
朱厚照久久没有言语，刘瑾由静候佳音，渐渐到忐忑不安，心里如十五只吊桶打水，端得是七上八下。半晌，他才听朱厚照道：“朕明白你的雄心壮志，也知晓李越的破釜沉舟。可‘冰冻三尺非一日之寒，滴水石穿非一日之功’。治大国，如烹小鲜的道理，还是李越教朕的，可事到如今，他也是身在局中，不明出路了。”
朱厚照忽然难掩嘲意道：“不对，他知道出路，只是不肯走而已。直到走投无路，他才又开始扮上了。”
刘瑾不敢说话，朱厚照问道：“怎么，又哑巴了？”
刘瑾擦了一把冷汗，他忽然灵机一动：“奴才只是看着您这个样子，又念起先帝了。”
父皇？朱厚照先是不解，而后如遭雷击，心下大恸，父皇为了母后，一生左右为难，只留下他这一根独苗。他原本以为，他绝不会步上父亲的后尘，可没想到，他却做得更加过分，竟是为了一个男人，辗转反侧，费尽心思，至今膝下还无所出。父皇至少有母后的一片深情来回报，可他得到的，却只有无穷无尽的谎言。
他现在甚至疑心，李越连自己身体的状况，也在骗他。他翻阅过医书，肾精不足，亦会导致胡须脱落。而他拦住他，说不定就在想认错。可即便到了这个地步，他还是被刘瑾说中，既不能眼睁睁看着他被人欺负死，也不能看他一个劲儿去找死。
朱厚照喃喃道：“……是该让他长长记性了。这官场，不是他的提线木偶，任他揉圆搓扁，朕也不是他的掌中之物，被他玩弄于股掌之间。”
他道：“朕已经密令南直隶的密探去保舒芬的命。你再差一些人，去看看，舒芬的背后，江南士子的背后，究竟有谁。”
刘瑾一凛，忙叩头领旨，他道：“老奴斗胆，那李梦阳那边……”
朱厚照道：“这上上下下都快合起伙来了，还能怎么着。缓缓再说吧。”
刘瑾暗叹一声，看来是要先歇歇了。他已是六十五岁的人了，是否还能等到扬眉吐气，名留青史的那一天呢？
他正思忖间，就听朱厚照道：“还有一件事，要交给你办，去找一些适合初学者看的医书来。”
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