李东阳失笑，他接口道：“菩萨低眉，所以慈悲六道。【4】万岁何不以慈悲之心，给他们一个改过的机会？”
“改过？”朱厚照道，“他们改过如何，不改过又如何？”
李东阳无奈道：“他们改过后，自然能更好为国效力……”
朱厚照霍然打断他的话，他几乎是拍案而起：“他们改过了，我的李越就能回来了吗？他们改过了，就能换回李越的命吗！”
从此无心爱良夜
情由心生，如何自已？
提及李越， 饶是这位历事四朝，见惯沉浮的肱骨之臣也生怜悯之心。李东阳的胡须颤动，却道：“每个人都当为自己的所作所为付出代价。即便是您， 也不能例外。”
朱厚照垂眸不语， 李东阳于是又问道：“老臣斗胆，如能重来一次， 您会特赦李越吗？”
朱厚照霍然抬头，李东阳在他晶亮的目光下，继续道：“老臣再斗胆，如能重来一次，您会下令严查， 将开国勋贵一网打尽吗？”
朱厚照的嘴唇微动，悲哀、郁悼在他眼中交替闪。他似有些坐立难安， 可在短暂的踟蹰后，他的神色重归于坚定。他又是一笑，如他年幼时一样狡黠灵动，却又有说不出的苦涩。他说得是：“不会。无论再重来多少次，朕都不会。”
这早在李东阳预料之中，他不由慨然长叹：“是啊。李越借律法之便，擅杀将官。无论那些将官是否该杀， 此例绝不可开，否则国法纲纪便成一纸空文。即便他如今身死， 您在圣旨之上，也要有过当罚，有功当赏。开国勋贵兹事体大， 牵连甚广， 由上至下， 由里到外，都在这利益罗网之中。东官厅新设，在此关键时节，天子权柄虽重，亦难压制群小。只能以李越之死，激起公愤，如此师出有名，上下齐心，方能杀一儆百，既可整肃朝纲，亦能避免风云开阖。”
朱厚照的双手发颤，他急急道：“朕并非一定要他的性命。朕已在大局之下，尽力保全他。”
时至今日，李东阳岂会看不清朱厚照的谋划，他语重心长道：“可您一定要妍皮剥落，显露鬼物真貌。您也一定要维系法统，遵守成宪。而今，邪气尽除，天威已立。权既在手，寰宇可驱。正乃万物生发，大展宏图之时，您岂能在最后之时，因一时之愤而乱大谋。”
“权既在手，寰宇可驱……”朱厚照忽而发声大笑，几乎笑出了眼泪，“可这代价，比朕想象得还要大，朕承担不起。李先生，我要受不住了。”
李东阳吃了一惊，他进殿第一次抬起头来，直视天颜。这位少年天子，再不复往日的意气风发，他两颊深陷，双眼中血丝密布，竟是瘦脱了相。如此形貌，与先帝病时如出一辙。
李东阳心中既忧且痛，他忙道：“万岁，您身系苍生望，岂可如此哀毁。您这般不顾及龙体，长期以往，恐生大祸啊！”
朱厚照缓缓阖上眼：“朕何尝不知。可是，情由心生，如何自已？”
李东阳被他堵得哑口无言，他半晌方凄然道：“万岁，您需得克制。万里江山，千钧重担，您必须要克制呐。”
朱厚照扯了扯嘴角，挤出一个笑来：“先生放心，过一阵就好了，过一阵一切都会好的。这些人的处置，就依先生的意思办吧……”
李东阳一时瞠目结舌，竟不知当作何反应。
君臣二人的这番奏对，只是大案推进的一段小插曲。保国公府、武定侯府、西宁侯府、武安侯府和阳武侯府的罪人填满了牢狱。朱晖、宋恺、郭聪、郑英与薛伦等的家眷，除却七岁以下的小儿、九十以上的老者以及外嫁妇女外，都被羁押在此处。这些衣紫腰黄的贵人，骤逢变故，如从云端坠落地狱。他们几乎是日夜啼哭，闹得此地如阴曹地府一般，尽是鬼哭狼嚎。
狱卒们十分厌烦，可他们越是殴打，这些人越是叫嚷。杀一儆百，在这群几乎已经疯了的人面前根本不管用。到了最后，狱吏也没法子了，只能数着日子，盼着他们早日处斩。幸好，现下已然是秋日了。很快，三法司就挑了一个良辰吉日。一大早，一辆辆满载死囚的囚车，就缓缓往法场上驶去。
这些人平素张口仪态，闭口礼节，此刻却贴在栅栏前，神色癫狂地叫嚷：“我是冤枉的，我是冤枉的！”
可没有人搭理他们。外面的平头百姓用嫌恶的目光望着他们，一面拍手叫好，一面骂他们厚颜无耻。押解他们的兵丁亦是毫不留情地用木棍敲打他们，叫他们安分老实。他们被打得哀叫连连，却没有半刻停歇，就这般吵吵嚷嚷到了西市法场。
此事的监斩官正是曹闵。他见此情景，不由啐道：“成何体统。还不快给本官按下去。”
随着他一声令下，一众人被按倒在行刑台上。脸贴着的是满布血污的刑台，头顶悬着的是寒光湛湛的大刀，自己双手像牲口似得被反绑，上天无路，入地无门。死已然到了眼前。此刻，即便是午时炙烈的日光，也无法驱散身上的冰寒。他们这下才吓得哑了声，瑟瑟发抖如同待宰的鸡一般，有的人甚至吓得失了禁。
郭聪眼看全家闭眼等死的情形，一时涕泗横流。他忍不住叫嚷道：“《大明律》规定，行刑之际，如犯人喊冤，就要停刑审问明白。如今我们喊冤不断，你们为何还要杀人！”
听他此言，刽子手一时不好动作，只得望向曹闵。曹闵冷笑一声，朗声道：“郭聪，贪生畏死，乃人之常情，世上岂只你一人。你当下想要他人怜悯你，可你害死李越李御史，害死宣府诸多雇军时，怎么却没有丝毫怜人之心？你怎么就没想到，他们也有父母亲人，他们因无人救援，活活熬死在战场上时，那种绝望痛苦，更胜你如今百倍呢？想当初，你杀人时，都无半点推恕之意，现下轮到你死，就开始求饶。若你这样的罪孽深重之人都能活命，那那些枉死之人岂非太冤枉了！本官停刑也好，不停刑也罢，你这样的罪人，即便回去审上一千次一万次，最后也还是一个死字！”
曹闵断喝道：“不是不报，时候未到。眼下你的报应来了，难道还想逃脱吗？”
这一番话正气凛然。围观百姓齐齐叫好，声震云霄。郭聪就在这叫好声中，慢慢瘫软下去。他就这么看着，自己的骨肉至亲，一个个被砍头。直到杀到他年仅八岁的孙子时，他终于心生悔意。他靠在刑台嚎啕大哭：“放过他吧。放过他吧。他才八岁。他什么都不知道。都是我的错，让我千刀万剐来赎罪吧，杀了我吧……”
他的哭叫声戛然而止，他看着那孩子的头被一刀砍下，骨碌碌在地上滚出老远，鲜血如喷泉一般射出去。
他忽然失了声，两眼一翻厥了过去。刽子手一试鼻息道：“御史，他已然断气了。”
曹闵一愣，他又叹又恨，半晌方道：“他被判斩刑，岂可留全尸。照砍不误。”
刽子手点头应了，随着这一刀斩下，这桩震撼朝野的大案，终于画上了句号。
京中的血腥味只萦绕了几日，很快就被蔼蔼繁华掩盖。冬至大礼如期而至，紫禁城里又是一片祥和了。宫中人人换穿阳生补子蟒衣，贴“九九消寒”图，齐齐备上羊肉、扁食、糟猪蹄等物，预备好好补阳猫冬。那个在红墙碧瓦中漫步的江南少年，早已在纷纷扰扰中被遗忘。就连这紫禁城的主人，亦很少提起他了。
冬至最大的仪礼便是祭天，历代帝王会于圜丘的大祀殿合祀天地。威严庄重的天坛前，百官皆着祭服，个个头戴梁冠，上着青衣，下着赤裳。上百余人敛声屏息地观看天子进行祭天之礼。随着燔柴炉中的青烟袅袅直上九霄，朱厚照一身衮服，行至昊天上帝的神位前，行三叩九拜之礼，接着又要去祖宗灵位和日、月、星、辰、云、雨、风、雷的神位前叩拜。
就这么短短几个时辰，皇帝把一年没磕过的头都磕全了。到了最后，他已是面色苍白，汗如雨下，身形亦有些不稳。此时随侍的太监是刘瑾，刘公公从来没想过自己这么快就能混到协理祭天仪式的地步。
他望着天地诸神的神位，心中正豪情万丈呢，结果就看到皇爷的身子要吃不消了。他心下无奈，这是在搞什么，能不能干点人干事，你以前的杀伐果断，目空一切呢？谈权不就好了，怎么又开始谈感情了。刘太监心里埋怨，可还是得给上司想办法。他对执事官使了个眼色，悄声叮嘱道：“奏乐奏快些。”
执事官正是瞪大双眼：“这怎么能成。”
刘瑾眉毛一立：“怎么不成，难道要陛下在这儿昏了，你才觉得好是不是。”
执事官一看朱厚照的脸色，果觉不好。皇帝在祭天礼上昏了，此事可大可小，指不定就能被说成是上天怪罪。他又小步往太常寺卿处请示。太常寺卿张元祯，正是昔年李越考取举人功名的主考官之一。他已是垂垂老朽，只想荣归故里，不想在最后的职业生涯还出现这种天大的事故。他略一思忖就道：“就这么办。你也动作快些。”
执事官忙一叠声应了。中和韶乐乐队奏乐素来是平缓悠扬，如今陡然加快，居然有了一些欢快的感觉。而跳八佾舞的舞者，幸亏是技艺纯熟，否则还真跟不上节拍。执事官本人也步伐加快，及时向朱厚照呈献玉帛，还不着痕迹地扶了皇帝一把。
朱厚照此刻已然是全凭意志力坚持，他将玉帛奉于昊天上帝及祖宗牌位前，勉力提起一口气朗声道：“嗣天子臣朱厚照敢昭奏于皇天上帝：时维冬至、六气资始。敬遵典礼。谨率臣僚。恭以玉帛牺齐粢盛庶品、备此禋燎。祗祀于上帝。奉高皇帝配帝侑神。尚享。【1】”
至此，他才能回到主位上，稍作休息。刘瑾已然备好了参汤。一碗热汤下肚，他急促的呼吸才得以缓解。刘公公是既担心，又无语，他道：“万岁少时常说，要狼居胥山，立不世之功。老奴斗胆，不知昔年之志，今还在否？”
朱厚照一怔，随着年岁日长，威严日盛，只是一眼就看得刘瑾跪下请罪。朱厚照缄默片刻，叹道：“罢了。你说得很对。取膳食来吧。”
刘瑾目露喜色，忙应道：“是。”
靠着参汤药膳和多方官员的配合，这一场祭天大典，终于是跌跌撞撞地搞完了。朱厚照在辇驾上就已然睡着了。一众人小心翼翼准备将他抬回乾清宫。谁知，刚刚碰到他，他就醒了，一开口就道：“备常服备马。”
刘公公就要给他跪下了，他道：“爷，您已经累成这样了，还是早些歇息吧。”
朱厚照阖眼道：“别让朕说第二遍。老刘，就这一次了。”
这天杀的牛心左性。刘公公道：“爷，那要不还是备轿吧。您这来去也安全啊。”
朱厚照道：“可。”
冬至节，不仅宫中热闹，民间也如过年一般。街上欢声笑语，叫卖声、吆喝声响成一片。朱厚照闭眼靠在轿中，他已经很久没有出宫了，因为他出宫后，也不知道该去哪儿。
轿子停在李宅前。大福听到人声，就开始汪汪大叫。圆妞开门看到他时，简直惊得魂飞天外。彼时，贞筠正一身素服，呆在灵堂中，闻声只能迎上来。朱厚照道：“免礼。恭人竟不去庆阳伯府住吗？”
贞筠低头道：“启禀万岁，总不能留他孤零零一个人在这儿。”
朱厚照一哂：“他可从来没想过，他一走，你亦是孤零零一个人。”
贞筠道：“她总在天上看着我呢。她在哪儿都会陪着我。”
朱厚照一愣，他没有作声。他步到灵堂前，却顿住了脚步，迟迟不肯进去。贞筠冷眼旁观：“您不进去看看她吗？”
朱厚照深吸一口气，他忽然偏过头道：“借你们厨房一用。有鱼吗？”
居丧之家，当然不会有荤腥。刘太监只得叫人去买了带回来。然后，一众人就目瞪口呆地看到，大明天子手法熟稔地杀鱼去鳞、起锅烧油、煎炸调味。满屋都逸散着煎鱼的香味。刘瑾忍不住问道：“您这是哪儿学得？”
朱厚照挑挑眉道：“治大国，如烹小鲜。你没听过吗？”
他端着这盘鱼，终于迈进了灵堂。李越的棺木正静静地望着他。他的身形一颤，到底还是走上前去。他盘腿坐在祭桌前，慢慢将鱼刺挑了出来，一半放在灵位前，另一半自己慢慢地、一口一口吃掉。
终于，最后一点冷掉的鱼茸也被他吃下肚。他轻声道：“这就是我们一起吃得最后一顿饭了……就像你忘记我一样，我也要开始学着忘了你了。你不要得意，你不会一直占上风。我是个聪明绝顶的人，十年不成，就二十年，二十年不成，便三十年，我总会学会的，我总会把你忘得干干净净的。”
他起身，头也不回地离开。昏暗的灵堂中，三支清香袅袅而上。贞筠从门后走了出来，她抚触着李越的牌位，又一次淌下泪来：“这就是皇帝。你放心，他忘了你无所谓，你的未尽之事，当由我来做成。”
京中的风风雨雨就在这一夜沉淀。庙堂草野俱从这场大变中逐步走了出来，只有一些文人墨客，还在对往事津津乐道。此时，不论是李越的亲人，还是敌人，他们都以为李越死了。而他们万万想不到的是，在几百里外，在蒙古草原中，月池和时春正滞留于鞑靼部落之中。
月池迄今还记得当时那种感觉，当她因剧痛醒来时，发现自己倒在血泊里，一旁躺着的是人事不省的时春和剧烈喘息的大黑马。
大黑马的后身插满了箭矢，它的鲜血将整条溪流都染红了。它直勾勾地望着她，眼睛明亮得像星星一样，淌出大滴大滴的泪水，晶莹得就像琥珀一样。月池一下一下地抚摸它，它用命来保护她，她却只能在这里流着毫无用处的眼泪，说着毫无用处的话：“谢谢你，好孩子，真的谢谢你……”
马儿的眼睛明澈似蓝天，随着它胸口的起伏彻底停滞，天空也灰暗了下去。时春的呼吸也在减弱。她的背后同样也有箭伤，身子冷得像冰一样。月池开始不顾一切地大喊，她甚至开始觉得来得是鞑靼骑兵也无所谓，她总会有办法，她会不惜一切代价。
可谁都没有来，鞑靼人没有来，明军也没有任何的动静。她躺在断崖下，像疯子一样声嘶力竭地嚎叫。等她把嗓子叫哑后，她因为痛苦和担忧而迟钝的大脑才开始运转。即便到了这个时候，他们还是不想她活，她只能靠自己了……
她的腿摔伤了，只能爬着走。她只能拖曳着时春，一步步地往前挣命。泥沙涌进她的鼻腔，虫豸从她身上爬过。这些都不算什么，最糟糕的是，时光在一点点流逝，太阳在慢慢西垂，她们却连十丈的路都没有走出去。
月池回望来时的路，看着她们行过的道路，留下暗红色的血迹。时春的头耷拉在她的肩上，白得就像朔方的雪。她终于崩溃了，她以为最后的结局只是她走而已，她没有想到是，那么多人都死了，她居然还活着，她居然还活着？！
任他明月下西楼
妾身郭氏，出身武定侯侯府。
眼泪就像泉水一样涌出来， 她孤零零地拖着时春，嚎啕大哭着在地上爬动。她素来不信神佛，此时却只能祈祷：“要取就取我的命， 别拿她的命走啊！我真的受不了， 我真的要受不了了！”
泪水糊住了她的双眼，哭声闭塞住了她的耳朵， 等她发现时，那一双马海靴已经走到了她的面前。月池一下噤声，她缓缓抬起头，一袭吊面的羔皮袍映入她的眼帘。她继续往上看去，只能看到斗笠和胡子拉茬的下颌， 是鞑靼人，但她已经什么都顾不得了。
月池伸出满是脏污的手， 死死抓住了他的衣摆：“求求你，救救她，救救她，我什么都能给你……”
那个人似是不为所动，他用两根手指就提溜起她的手，就像拎着一只狗爪子：“你能给我什么？你都快死了，你能干什么？”
月池眼睁睁地看着自己的手被生生地扯下来， 她好像回到了幼年时，她拖着被李大雄打得遍体鳞伤的病躯， 像狗一样去扒着人求助，却被人毫不留情地推开。
她以为自己再也不会回到过去了，可时至今日， 她还是如当年一样， 拼命扑上去， 青筋鼓起，目眦欲裂，苦苦哀求道：“我什么都能干，我什么都肯干！只要你能救她，哪怕肝脑涂地，我也再所不辞！”
那人似是一怔，他问道：“词还一套一套的，你读过书？”
月池亦是一愣，接着就点头如捣蒜：“读过，读过，我有功名在身！”
那人一惊，他仔细打量了一下她的穿着，从在她的腰间取下一块牙牌：“还真是明军的将帅……”看这形制，官位应该还不小。
他心念一动，先将她们的铠甲剥下来，远远丢开，这才紧急招呼人，将她们搬上牛车。随他们一块回去的，还有散落的士卒铠甲、衣裳、兵刃等物。
只是，时春的伤实在太重了，要等赶回驻地，只怕命就没了。这个叫嘎鲁的鞑靼人只能先替她拔箭止血，只是这一解开重重里衣，当真是目瞪口呆。他又赶忙将牙牌摸出来，还放到嘴里咬了咬，确定是真货。这下，心中的疑惑就更重了。
他望着两张惨白的脸，心中疑窦丛生，真是见鬼了。他犹豫了片刻，还是决定死马当活马医，先试试看。他一手抓住时春背上的箭杆，居然就这么生生硬拔出来。时春在剧痛下惊醒，一口尖叫还未溢出喉咙，就觉冰冷的烈酒泼到了她的背上。她疼得惨叫连连，在车中蜷成一团。
原本昏迷的月池也遭惊醒，她又惊又怒又怕：“你这是干什么！”
嘎鲁一边将金疮药洒在时春背上，一边道：“别着急，马上就到你了。”
语罢，他就将剩下的半囊烈酒，全部倒在了月池的腿上。他外头的手下只听到此起彼伏，足以掀开车顶的尖叫声，见他下车，还调侃道：“诺颜，干什么坏事呢，那么多人不够您出气，还要把人拖回去打啊？”
嘎鲁叼着草根下车来：“你懂个屁，你跑一趟，去把丹巴增措弄来，人伤得太重了，还得他来。”
他的手下乌日夫望着茫茫的荒漠道：“啊，这么远的路呢。不就是箭伤嘛，我也会！我去看看。”
说着，他就要爬上牛车。嘎鲁忙挡住他，疾言厉色道：“滚下去！这两个人对老子有大用，可不能让你治死了。”
乌日夫一惊，他道：“难不成还是个大官？这，诺颜，那可得赶快禀报汗廷。万一被人发现了，咱们又要吃不了兜着走了。”
嘎鲁目光一闪：“动动你的猪脑子，要真是大官，还至于被我们捡到。只不过是个小官，但是读过书。”
乌日夫也知道自家首领的心病，也不再支吾，应道：“那这还好。”
他立刻快马加鞭，赶去营地，将名唤丹巴增措的西藏喇嘛，拖了回来。
月池再次醒来时，映入眼帘得是高高的穹顶。她慌乱转头，时春正在她的身旁，包得严严实实，正人事不省。月池望着她起伏的胸口，这才长松一口气，可随即就陷入警惕。她忍着疼，挣扎着起身，只是饶是疼到满头大汗，都无法完全坐起来。
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