月池失笑：“您又是主考，又是考生，谁高中还用说吗，天下哪有这样的道理。”
朱厚照昂起头道：“朕生来就是九五至尊，你敢和朕赌，就要做好打算。”
他以为李越一定会心生忐忑，谁知她只是莞尔道：“那好，别忘了，九五至尊高高在上，也是靠底下人托着。若人家撂开手，你就掉下来了。立字据吧，记得，要加盖天子之宝。”
明代皇帝一共有十七枚玉玺，其中天子之宝是在祭祀山川鬼神时所用的玉玺。月池让他用这块，就是表明这份字据也要上达天听。
朱厚照傻了眼：“你、你真是不通礼仪，这种事，怎么好用这个？”
月池失笑：“刚刚有人不是还在说，龙阳之好是圣人所教吗，既如此，让圣人来做个见证，也在情理之中啊。若是不敢，干脆就此认输算了。”
朱厚照最受不得激，特别是这种事：“盖就盖！”
语罢，他就亲自写了一式两份协议，盖上了天子之宝。月池拿走了属于她的那一份，再次提醒道：“上面白字朱字写得一清二楚，不能用杀人伤人等下三滥的手段，您可不要忘了。”
朱厚照不满道：“朕记着呢，以朕的聪明才智，还需要动小心思吗，你太小看朕了！”
月池道：“那就好。那臣就告退了。”
朱厚照闷闷应了一声，暗道这必定是迟早的事。
而月池一到家就忍不住笑出声，她事先有布局，又有王圣人在手，早就立于不败之地。而朱厚照色欲熏心，一定会急于求成，届时自乱阵脚，迟早偷鸡不成蚀把米。
果然不出月池所料，第二日，他就要去西山狩猎，让大批人马随行。这狩猎是假，考较武艺才是真。可一票勋贵子弟和世袭武官荣养多年，早已是‘高第良将怯如鸡’，莫说锦衣卫，连朱厚照本人都不如，好不容易矮子里拔高个儿才挑出来了十来个看得过去的。
朱厚照又时常召这十几个人进宫，陪他谈天说地，这就是在考较兵法才能。可这么一考，就只有镇远侯府和成国公府两家的人还过得去。成国公已有军职，朱厚照当即就任了顾仕隆做了神机营左哨管操。
顾仕隆本就不错，又有父亲的余威在，做个左哨管操倒是无人置喙。可在这个节骨眼上给他升官，就让许多人心里有谱，皇上还是想抬举勋贵。
刘大夏对此愤愤不平：“只怕烂泥扶不上墙！”
戴珊倒是一派淡然：“时雍何必动怒，兵来将挡，水来土掩也就是了。”
然而，朱厚照没有他们想得那么糊涂，可不能为了争一时之胜，就弄一群废物上来，还是得找有本事的人呐，否则即便扶上来，也熬不了几个回合。
渌水波澜彻骨寒
原来皇上不是断袖啊。
可若是骤然让有能力的贫寒之士上位， 朱厚照就要同时面对武将和文官两大既得利益集团的反对，纵使他运用天子的权威强迫他们从命，他们私底下只怕也会想办法， 这就是李越所说：“上有政策， 下有对策。”与其让行政权力还没出中央就被高层消解，不如徐徐图之。反正他和李越的赌约又没定时限不是。
文官集团多质疑朱厚照的人品行止， 却没有一个人会怀疑他的天资和才华，因为他的确是个天才，不仅表现在骑马打猎、吹拉弹唱、各国语言上，还在他于政治制度设计上极高的创造力。这样糟糕的局面，都被他想出了化解之道。他还是从委派张元祯和杨廷和任会试主考官一事得到的灵感。
既然高层勋贵不可不用， 底层人才也必须要吸纳，那索性就都用。只是以勋贵中年高德劭为帅， 再配上几个精明强干的副手。这样的好处有三，一则德高望重者的身份口碑在那里，能够压得住场子，二则这些人一大把年纪了，就是想兴风作浪也精力有限。三则他可以拿这个给勋贵集团画大饼，暗示这些世家大族只要安分守己跟着他干，等到老的驾鹤西去， 小的就能子承父业。但事实上，等到老的油尽灯枯， 能干的副手们早就站稳了脚跟，他对军队的把握也会更上一层楼，这时用谁罢谁， 还不是他说了算。
他自觉这个设想很不错， 不过如今关键是， 去哪里找精明强干的副手呢？他下意识就想找李越商量，可随即就想起来，他们如今是两军对垒，他可不能泄露天机。若是找旁人，他略一思忖，竟发现连一个可以商讨此等机密大事的人都没有。
宦官才干有限，并且不会从他的角度想办法，只会尽可能为自己牟利。而大多文官恨不得连内宫都是由他们来打理，即便是他素来看重的杨廷和，也是如此。李先生虽然不错，可他性子太柔和了，且既与成国公府牵扯，又和刘健那个祸头子走得近，也不好对他泄露。至于武官，本来就是他算计的对象，安可与虎谋皮。
他不由叹了口气，人人都自称是大明子民，却只有一人能真正看到大明天下，人人都口口声声说忠君爱国，却只有一人能真正能做到乐善好义。他突然明了自己对李越既亲且怕的原因。濂溪先生有文曰：“予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。”
他又何尝不是，既渴慕与他亲近，又敬畏他的德能，到头来只能立一个稀奇古怪的赌约……朱厚照瘫倒在龙椅上，开始吃桃子。
他这厢满腹愁绪，而月池那边也不轻松。谢丕并同徐缙、董玘、穆孔晖等人一齐约月池去聚瑟寺附近的泛舟。这群书生只在官场混了几个月，人情练达的本事却提升不少。明明是想找她谈公事，却想了这么一个好理由，一方面可以先和她一起赏景套套近乎，另一方面在水上还可以有效防止窃听。
月池情知这一次见面推辞不得，因而欣然赴约。贞筠却很不满意，这些日子虚以委蛇太久，让她的性子越发急躁起来。她一面替月池拾掇秋香色的羊绒鹤氅，一面斥道：“这群人我看也是闲得慌，这么冷的天，居然叫你到河中去，若是着了凉，那可如何是好。”
月池正立在铜镜前，戴上了黑色的唐巾，笑道：“多穿一些也就是了。”
说着，她就披上了鹤氅，只觉身上一沉，又穿上了粉底皂靴：“这倒是暖和了。”
时春穿了一身丝绵袍子，腰间紧紧束上豆绿色的丝绦，足蹬一双小靴，越发显得高挑。月池转过头见着她，不由一笑：“瞧瞧，她这才是正经过秋，我却已是在过冬了。”
贞筠替她理了理衣襟：“她冬练三九，夏练三伏的，你能和她比。坐船就老老实实呆在船上，可千万别往河边靠，仔细落下去。”
月池失笑：“我又不是小娃娃了。你也小心。”
贞筠道：“我今儿不出门，怕甚。”
说着，月池和时春就出了门子，雇了车马直奔聚瑟寺去了。
这聚瑟寺说来也是一座千年古刹，自唐朝就有了，闳宇崇楼，极为宏丽。月池和时春一路穿过天王殿、大雄宝殿、万寿阁、大禅堂，一面拜佛，一面赏玩景致。特别是大禅堂后，竟然以假山石堆叠出了普陀、峨眉、清凉三座名山的情状，山上还有三大士殿。
月池不由啧啧称奇，可惜不能细看，便又赶去了后堂。后堂又称紫竹院，就在通惠河上游河道旁，顾名思义，此地真有广亩幽篁，虽已值深秋，却依然青翠欲滴，迎风沙沙作响，让人心旷神怡。这儿的游人就比外头要多得多，还有一群小孩子在竹林中嬉戏，笑声清脆。
月池见状不由露出笑意，然后就听河边有人唤道：“李贤弟，在这儿！”
月池一眼就看到了谢丕戴着的四方平定巾，忙和时春一块走过去，就见小码头边系着一座小艇，月池一见这么小的船，就不由为难地看向时春，时春立刻会意：“我还有事要办，稍后再过来寻你。”
月池道：“也好，此地的高僧道行高超，精通水陆法事，你不妨去聊聊。”
时春立时就想到了自己死去的亲人，本是托辞，此刻倒真成了有事了。
月池则上了船，刚刚掀开帘子，就见徐缙、董玘、穆孔晖围着小几正在嗑瓜子。
月池：“……”别说，还挺和谐的。
一见她来，几人互相见礼完毕后，徐缙就拿着竹篙去撑船了。月池这才发现，这里船上居然没有船夫，她一愣：“这……”
谢丕笑道：“子容兄也是吴中人，又素有魏晋名士之风，驾驭区区小舟，不在话下。”子容是徐缙的字。
月池心道，为了保持机密性，大家还真是拼了，她道：“那就有劳子容兄了。”
徐缙语调平平道：“不碍事。”
到把船撑到河中央，徐缙就坐回原位。刚开始大家还能闲扯几句，可如今人到齐了，反而都面面相觑起来。
月池不由心下暗笑，她率先开口道：“其实诸位的来意，我已然知晓。想必已然大功告成了吧。”
董玘的眼底都是一片青黑：“多亏以中兄能干，收集到了足够的材料，否则我们的进展不会如此之快。”
谢丕忙道：“都是大家齐心协力，这才能够事半功倍。”
穆孔晖道：“我们请李兄来，就是想请教你，此书既成，何时献上为佳？”
月池道：“现在还不是时候。”
徐缙道：“可是如今，朝堂上已然议论起武举武学事……”
月池道：“子容兄说得是，只是议论的火候还不够。有道是天时不如地利，地利不如人和。可人因何而调和，诸位可有想过？”
穆孔晖抢先道：“有共同的利益。”
其余人纷纷点头称是，他们也觉自己所做的工作有利于整个文官队伍，会得到其他人的支持。
董玘尔顷又道：“也未必，说来贪生怕死者居多，只愿享受利益，却不愿付出代价。”
谢丕道：“董兄所言不错，可这是人之天生劣根，无法根除。圣人都无计可施，更何况，你我也不过是凡人罢了。”
月池点点头：“三位兄台说得都不错。不过，我们虽然无法根除劣根，却能尽可能地压制。”
徐缙道：“此话怎讲？”
月池道：“只要大敌当前，生死一线，走投无路时，即便是仇人也会捐弃前嫌，共同抗敌。”
谢丕已然会意：“你是想哀兵必胜，一鼓作气？”
月池点点头，徐缙又插话道：“可万一不需我们，甚至不必团结一致，就已经打退对方了呢，那我们的辛劳不是白费了？”
月池闻言不由微微皱眉，未待她答话，谢丕就道：“此时不成，日后也会有好时机。何必急于一时呢。”
穆孔晖点点头：“那何时再献书，李兄可有想法？”
月池道：“先静观其变吧，等到时机成熟，我会再做东，答谢大家的。”
到此，众人已经达成了一致。秋日寒风萧瑟，坐在船舱内，还是凉飕飕的。既然机密事说完，大家就打算去暖房喝茶了。徐缙便又拿起竹篙，把船从河中央撑了回去。
董玘玩笑道：“没想到，徐兄非但才华出众，在这方面也是行家，这可撑得真稳。”
众人也纷纷点头。可刚刚夸过，打脸随即就来。到了停船靠岸，月池踩着摇摇晃晃的木板下船时，船身忽然晃动，不知何处飞来一个石子，正中她的额头，她被打得剧痛，身子一歪就栽进了冰凉刺骨的河里。
两端的水浪朝她压来，飞快冲进她的口鼻之中，她呛了一两口水，肺部像被细密的寒针扎着一样。她听到了船上惊慌的叫声：“李兄！快救人啊！”
身上的羊绒鹤氅遇水变得沉重不已，可她却不能冒险将其脱下，这个时候上岸，当然是裹得层数越多越好。她深吸一口气，用尽全力浮上来，她对正在飞快脱外袍准备下水的谢丕道：“谢兄，拉我一把！”
众人见状都大松一口气，穆孔晖突然回过神来：“对了，李兄也是水乡人呐，当然会水了。”
他们又嚷道：“快拿竹蒿来！”
徐缙急急把长竹竿拖过来，月池拉着竹竿，挣扎着爬上来。她第一时间不是道谢，而是立刻卷起谢丕丢在地上的羽毛缎斗篷，把自己裹住。只这一会儿，她已经是面白如纸，嘴唇乌青，咳得撕心裂肺。
谢丕看得心惊，还把自己的袍子往她身上裹，董玘忙解下自己的斗篷：“谢兄，用我的吧。”
其他人也如梦初醒，纷纷把斗篷递给月池，月池情知不是客气的时候，忙道谢接过两件，就要挣扎着起身。时春就在这个时候赶来了。
她去见了和尚请教超度亡灵的费用，最后只买了两本佛经……她在心底嘀咕道，她们穷苦人家，还是找一间小庙。接着，她折返回来竹林之中，秋日恬淡的日光透过参差的竹叶射在她的脸上，她正昏昏欲睡间，就听到惊呼：“有人落水了！快去救人！”
时春陡然惊醒，她的心咯噔一跳，忙一个鲤鱼打挺起身，往河边奔去，她身手灵活，气力也较一般人大，很快就挤到了最前面，看到了虚弱的月池。
她一时剑眉倒立：“怎么会这样！你怎么样？”
月池摆摆手：“先回去再说。”
谢丕道：“李贤弟，要不找师傅借一间禅房，沐浴更衣后再回去。”
月池摇摇头：“多谢谢兄，这里太危险，还是先打道回府。”
谢丕一震：“你是说……不是意外？”
月池撩开头发，露出发际的淤青：“有人害我。”
众人一时又惊又怒，谢丕道：“贤弟，你先回去，此处交给我们，我现在就把寺封了，看谁跑得脱！”
月池道：“多谢了。”
话音刚落，她就觉身子一轻，时春居然把她背起来了，她回头道：“还磨磨唧唧作甚，再不回去，若发了热，可如何是好。”
贞筠正在家中弹琴，她早年为着此物，不知挨了父亲和女先生多少打，可总不解其中三味，明明是鼓琴，却和弹棉花没什么两样。可这么些年，看得书越多，反而有了些灵心慧性。陆游曾教导其子：“汝果欲学诗，功夫在诗外。”弹琴也是如此，若腹无诗书，不解曲中真意，不过是在拨弦罢了，又怎能与古之大家发生共鸣呢？
她此刻所奏的乃是《梅花三弄》，玉骨那愁瘴雾，冰姿自有仙风。梅花正因己身的洁净，方不惧瘴疠污浊，风刀霜剑。她不由想到自己和月池的身世，心绪越发激荡，所奏之曲越发有裂石流云之响。正值高潮时，圆妞突然惊慌失措地跑进来：“奶奶，不好了，老爷掉进水里了！”
贞筠心一颤，古琴发出一声闷响，她的手指立时现出血痕，可她却顾不得了，一把抓住圆妞：“怎么回事，她在哪儿！”
月池头重脚轻地进门来，贞筠急得如热锅上的蚂蚁，一面去烧水，一面唤人去熬姜汤。在泡进浴桶之后，月池才觉渐渐活转过来。她正准备起身之际，时春拎着开水桶大步流星地进来：“你怎么起来了，我们熬了草药，你快再泡泡，去除寒……”
她目瞪口呆地看着月池，两个木桶砰的一声砸到在地，药汤淌了一屋子。
她指着月池，哆哆嗦嗦道：“你、你、你……”
月池坐回浴桶：“你没看错，快关门！”
时春这才如梦初醒，她刚刚转过身去，就见贞筠风风火火地闯进来。她道：“怎么样了，缓和过来了吗，药已经煎好了，快……”
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