月池失笑：“既您这么说，咱们来算算。臣虽然手无缚鸡之力，也没读过几本兵书。但是，打仗，总要将、要兵、要马、要粮草吧。先说粮草，太仓空空如也，您是打算靠喝西北风养活将士吗？”
朱厚照被堵得一窒，月池又道：“再说军马，正因军马严重匮乏，先帝才派杨一清去陕西整治此事。可一是由于天灾，陕西大旱，二是由于亲王豪右再三上书，逼得先帝同意内堪种地土，佃与军民耕种，到头来草场还是只有那么一点儿。没有草，马怎么壮得起来。没有马，您是打算徒步去和蒙古骑兵搏斗吗？”
朱厚照又要忍不住开口，月池又摆摆手道：“咱们再说兵，弘治初年，户部尚书叶淇改革开中盐制，使得商人赴边纳粮中盐，变为赴盐运司纳银中盐。这导致的结果就是商屯废了，军饷空虚，没有人运粮去。边军无奈，只得自己种粮吃，可土地又为当地土豪侵占，这使得这些军户，同农户一样，面朝黄土背朝天，还吃不饱肚子。肚子都吃不饱，体力自然也不济，忙着种地，武艺也大大荒废，您是打算带一群半死不活的农民去和吃牛羊肉的蒙古壮汉对抗？瞧您这胳膊腿，只怕还经不住人家一下……”
“行了！”朱厚照气得脸红脖子粗，“赶快给朕滚！”
月池一脸无辜道：“可臣是来给您饯行的，怎能不饮酒就走呢。”
朱厚照狠狠将书丢过去砸她：“饯你个大头鬼！滚！”
月池迅捷地躲过，麻溜地滚了，丝毫不惧。可她所不曾看到的是，朱厚照在她离开后，脸上的愠怒也如潮水般退去，仿佛从未出现过一样。他坐在龙椅上，手指上珊瑚戒指一下一下地敲着龙案，如金石相击般的轻响在屋内回荡。半晌后，他露出一个意味不明的笑容：“这下，所有人都不会质疑他对朕的影响力了，朕也可以继续……”他的低喃消失在微风中，只有缄默的天穹得以窥见他真正的心声。
强移栖息一枝安
即便朱厚照真把她视为心腹，也不当做得如此露骨才是。
整个大明王朝都为之即将升起的冉冉新星而震荡。且不说刘瑾与马永成等人是怎样的嫉恨交织， 就连一直仗着言官身份，死猪不怕开水烫的华昶都已然吓得坐立难安。在两次针对李越的攻击都失败之后，华昶一时也无计可施， 只能安慰自己， 当今喜新厌旧，喜怒无常， 李越又同他师父唐伯虎一样，有股子文人的清高和傲气，决计不会一味溜须拍马，容忍皇上的随心所欲，迟早会被厌弃。可没想到， 事实竟然同他所想大相径庭。他不由想到了李越和朱厚照昔年甚嚣尘上的流言，颓然坐在椅子上：“难不成， 真是情比金坚的真爱？要不，先试试和他和解……”
他想到了近日死去的吕纪。吕纪是当代著名的宫廷画家，在弘治初年与师父林良因为画艺得以入宫，官拜锦卫指挥使。一个画师之所以能入锦衣卫，全然是因为画院并无对应官位，孝宗皇帝为赏赐他，便让他挂靠到锦衣卫之下， 他虽名为指挥使，实际不做事， 一心投入到绘画艺术中。这也使得他的画技愈发精湛，世人所传：“林良吕纪，天下无比。”
华昶记得， 唐伯虎善工笔， 昔年与吕纪也有交往， 二人彼此欣赏。既如此，吕纪身死，唐伯虎怎能不出席葬礼。那时，他就向这位师弟认个错，让伯虎在李越面前说和一下。这笔恩怨就能一笔勾销了……
抱着这个念头，他日日派人打听唐伯虎的行踪。谁知这打得一盘好算盘，却在宁王的截胡下落了个空。
京中勋贵与各地的亲王又何尝不为李越的本事所惊诧。昔年，他们也曾听闻李越随侍东宫，颇得看重之事，但是那时孝宗皇帝还在，以他们的身份，不至于折节讨好一个连官位都无的小子。可这次的事件，彻底颠覆了他们的看法。为了阻止皇上的天马行空，多少勋贵把紫禁城的门槛都踏破，多少大员在奉天殿痛哭流涕，都不能让朱厚照改变心意。
可李越，进乾清宫不消一炷香的时间，就让朱厚照对御驾亲征之事再也不提。并且，朱厚照还未因此直谏而厌弃他，人家还是自由在宫中行走，恩宠照旧。再联系到李越在登基大典上露面之事，所有人的心思都活络起来。既然李越在皇上心中的地位无与伦比，那么只要与李越打好了关系，只要他肯美言几句，自己所求不就轻而易举了吗？而皇亲国戚之中，当属宁王朱宸濠所求最大，他想效法太宗朱棣，取而代之。
宁王的祖先是太宗的弟弟朱权。洪武爷的众多儿子中，继承他马上英姿的就便是二位——燕王善战，宁王善谋。当年太宗造反，为拉拢宁王，许诺事成之后，平分天下。谁知，他登上皇位后，就翻脸不认人，非但不践诺，反而把朱权发配到南昌这等地方。宁王一脉就此在江西安家落户。可他们心中的不满与仇恨却也随着血脉代代遗留下来。到了朱宸濠这一代，他曾见过好几个江湖术士，其中有一个独眼龙先生叫李自然的，一见他便道：“王爷有天子骨相。”
他自觉自己的野心从未泄露，就连枕边人娄王妃也一无所知，可这个李先生竟然一语就说出了他内心所渴望之物，可见是比真金还真。他就此开始为登上大位而谋划。可藩王被荣养太过，他手里是要才无才，要军无军，为今之计，就只能从中央忽悠。为实现这点，他先前以重金贿赂刘瑾，现下看来，还得加上一个李越。
可他身边的长史却劝他不要贸然送金，听闻李越为人正直，再说在皇上身边，日日享帝王供奉，连殷商王爵的古玉都轻易佩得，只怕不似刘瑾的眼皮那么浅，未必看得上这些，倒不如细细打听，投其所好。宁王一想也是，略一思索，就想到了李越之师——唐伯虎。唐伯虎才华横溢，天下闻名，若能拉拢唐伯虎，再由他牵桥搭线，与李越交好，不是一举两得，一箭双雕。
想到此，他就派自己的王府内观梁安前往苏州拜访唐伯虎。处于风暴中心外的唐伯虎都被硬生生地扯了进来，更何况作为原配妻子的贞筠。她对着洪水一般的拜帖和礼物，当真是一个头两个大。她喃喃道：“居然连仁和长公主、永康长公主和英国公夫人都邀请我去做客……这也太可怕了吧。”她是和朱夫人学过礼尚往来，可朱夫人可从来没教过她，遇到帝国金字塔顶的人物井喷式示好时该怎么办啊。这收礼也不是，全部拒绝更不是。
她在家中来回踱步，坐立不安，扰得大福也跟在她脚边蹦蹦跳跳，瘸了一只腿的狗子走路摇摇摆摆，不出一会儿就吐长了舌头，扑哧扑哧地喘气。时春看得也是烦闷：“你怕什么，等李越回来问问他不就知道了。”不知不觉间，她也对李越有了全然的信任，认为天下事在他手中，都能迎刃而解。贞筠同样也是如此，孰不知，她们以为无所不能的李越，此刻正在乾清宫中发怔。
初潮的姑娘们经期一般都很紊乱，而月池在高度紧张下，经期时自然更加痛苦，这使得她脾气暴躁，不同往常，所以才能干得出当面扫朱厚照面子的事。在事后冷静下来，她心中也隐隐有点后悔，她明明能以更和缓的方式解决这个问题，为何要直接把皇帝的脸放在地上踩。在决定做官的那刻起，就注定她不能像当年一样任意妄为，把朱厚照按在床上打的事，估计是再也做不成了。她本打算想个办法哄哄朱厚照，谁知，不必她哄，朱厚照自己就好转过来，而且待她更加亲厚。他竟然为她的会试找了一个补习老师！
吏部右侍郎王鏊的父亲王琬于弘治十六年去世，王鏊返乡奔丧，待到父丧期满，谁知又碰上了国丧。他回京之后，面见朱厚照时，就忍不住回忆起孝宗昔年的音容笑貌，不由痛哭流涕。朱厚照也很是感伤，当即将他起复为吏部左侍郎，并且任副总裁，参与编修《明孝宗实录》，还委任他三日入宫讲学一次。王鏊大为感动，一时涕泗横流，直到回家之后，都按捺不住激动的心情，熬了几夜备课。谁知，入宫之后，他却被朱厚照告知，叫他来主要是帮李越准备会试的。
王鏊：“……”
朝中饱读诗书者众多，朱厚照独独挑中王鏊，自有缘由。王鏊二十四岁中解元，二十七岁中会元，殿试被点为探花。高中之后，他的文名一日传天下，程文四出，天下士人都将其作为写作的范例。同时，昔年李越入宫，被王鏊责罚，于是当时的首辅徐溥便勒令王鏊助李越准备神童试，李越是早就被他开过小灶的了。朱厚照觉得，找他来，也算轻车熟路不是。
月池当然心动，这可是震泽先生，若是私下请教，再好不过，可朱厚照的举动却让这一切都变了味。她总觉得有点怪怪的，即便朱厚照真把她视为心腹，也不当做得如此露骨才是。
她忙推辞道：“万岁深恩，臣铭感五内，只是这实在不合规矩，若是流传出去，恐使天下士人对朝廷取士公正存疑，也会对万岁声名也有损。臣虽不敏，但已有幸聆听先生们的教诲，这次虽无太大的把握，但也有一二分的信心。”
开什么玩笑，会试出题，吏部自然也会过问，若她明目张胆地在吏部侍郎的指点下复习，即便高中，只怕也会流言四起，言说王鏊给她漏题。在这种时代，声名是文人生活做官的第一通行证，不管大家暗地里搞什么样的勾当，明面上至少要做到举止合度，她可不想想为多增加几分把握，惹来一身的骚。
朱厚照暗道，果然是聪明。他面上却是一派满不在乎：“你已在宫中听课多年，此时再多听听，又有什么妨碍。难不成以王先生的品行，还会漏题不成。”
王鏊自觉不能再装哑巴了：“圣上明鉴，君子防未然，不处嫌疑间。瓜田不纳履，李下不正冠。敏政前车之鉴犹在，臣实在是不能不谨慎。”
月池连忙称是，俩人一起同仇敌忾，劝朱厚照收回成命。朱厚照挑挑眉，这一老一小，都十分清醒，竟是根本不往套子里钻。牛不喝水，他总不能强按头。这次之事，只得作罢。月池出殿之后，与王鏊对视一眼，彼此都在对方的眼中看出了逃出生天的感觉。
王鏊先时还以为是李越进谗，撺掇朱厚照行此违礼之举，后见李越坚持推拒，方知是错怪了他，原来都是圣上的主意。他不由对月池道：“木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之；行高于人，众必非之。前鉴不远，覆车继轨。”
此句出自李康的《运命论》，王鏊用在此处，是想告诫月池，朱厚照将她捧得太高，反而会为她招来众人的嫉恨和无穷无尽的麻烦。
月池躬身领训，她回望这座巍峨的宫殿，心里一片翻江倒海，朱厚照到底想做什么？！
青云有路终须到
你觉不觉得，那谁对你有非分之想？
她只思索了半个时辰， 没有头绪后，便把此事撂开来。她倒不是相信朱厚照对她有多么深重的情谊。对于帝王来说，即便是情深意重， 也不影响他继续利用。她笃定的是， 朱厚照在大事上从来不会失了分寸。他花了三年时间才把她扶植起来，若无大错， 不会轻易舍弃她。再说了，若是影响了她的会试，丢得是他们两个人的脸。所以，与其冥思苦想揣摩他到底是有深谋远虑，还是出一时之气， 不如静观其变。
想到此处，她便又投入到复习之中， 再也没有进宫一次。正德元年的会试也如期而至了。会试虽然也要搜身，但因为搜查都是举人。朝廷礼重非常，就连动辄砍杀文人的洪武爷都说：“此已歌《鹿鸣》而来者，奈何以盗贼待之。”因为上级的宽宥，搜检兵士自然不敢妄为，所以严密程度要低得多。
而月池虽然被朱厚照所坑，无机会参加鹿鸣宴， 可她早就是名满皇都的红人，在这些考场官员心中， 只怕比那些解元都要贵重得多，谁还敢在太岁头上动土，因此她轻轻松松就混入了考场。她不由心中暗叹道：“时至今日， 终于知道孟丽君是如何做上丞相的了， 只要自己表现丝毫不虚， 在礼重文士的社会，又有谁胆敢冒犯。”
重新修葺一新的贡院果然大不相同，虽然每位考生的座位依然被小格子分隔开来，可空间却足足扩展了一倍大。此外，应试所用的文房四宝、桌椅的质量也提升得不是一星半点，堪为京城中等之家所用。月池微挑秀眉，她并不像其他考生那般惊叹不已，而是想到了两淮盐商的财力，这些钱若是刮下来充入国库，该能有多好……
很快，下发的试题打断了她的思绪。会试的考试方式与内容同乡试别无二致，第一场考四书五经，第二场考论、诏、诰、表、判，第三场考时务策五道。只是规格明显高了一个档次，不同于乡试偏重地方，这次的试题就落脚于全国。不管由于重视经学，还是因第一场的批阅时间最为充裕，会试历来偏重第一场经义是不争的事实。
作为天子近臣的月池，虽然对于大明天下格局的了解，不知高出这里的普通儒生多少倍。可她的经义之学，比起那些自幼苦读，天资聪颖之辈，只怕还是有差距，即便二三场答得不错，也没有太大的优势。可这种忧虑，在看到今年的主考官是太常寺卿张元祯和左春坊大学士杨廷和时，就彻底打消。
朱厚照八成是有意为之，杨廷和重实务，满朝皆知，而他之所以在一众文臣中独得朱厚照的青眼，是因为他们的思维方式有相近之处，关注的要点大多数时也一般无二，换而言之，只要顺着他们平常的思路走下去，就不会有问题。只要过了这场，就是朱厚照亲自主持的殿试，更加是万无一失。月池轻哼一声，难怪试前敢如此作妖，原来是早有准备。
她飞快地磨好墨，开始奋笔疾书。这三场相交于去年山东那次，明显轻快不少。三天一过，她终于出了贡院，看到了等在门口满脸焦急的贞筠和时春。贞筠拎起裙摆，奔上前扶住她，时春替她接过所有的东西。贞筠摸摸她的脸颊，心疼道：“瞧瞧你这，眼也凹了，唇也起皮了，赶快回去沐浴更衣，好好歇歇。”
月池摆摆手：“比起上次，已是好太多了。”
贞筠撇撇嘴：“上次那不是多亏……”她到底不敢说当今圣上的不是，只得把话咽了下去。三人有说有笑，一同归家，丝毫没注意到停到一旁的华贵马车。
刘瑾度朱厚照脸色，开口道：“到底是娇妻美妾，李公子真是好福气啊。”
朱厚照不知为何心底一片翻腾，似乎每次看到李越待那两个女人的样子时，他都觉不适。他皱眉道：“兄弟如手足，女人如衣服，那些不过玩意儿罢了，算得上什么福气。”
刘瑾道：“爷，这您可说错了。即便是亲兄弟，迟早都要分家。妻者，齐也，妻子才是相伴一生，最为重要之人。”
朱厚照翻了个白眼：“你又没有妻子，装什么明白人。”
刘瑾被噎得差得呕血，他深吸一口气道：“瞧您说得，没吃过猪肉，还没见过猪跑吗？瞧李公子那欢欣愉悦的样子，我们也瞧得出来啊。他什么时候在宫里笑成这样过。”暗藏之意即，他什么时候这么对你笑过？
朱厚照果然又被刺痛了。刘瑾对自己这位小主子的性情太过了解了。他的骄傲不容许他一而再，再而三地去讨好旁人。对于不把自己放在第一位之人，他才不会多费心神，不知好歹的东西，杀了就是了。在刘瑾看来，朱厚照对李越堪称是掏心掏肺，盛宠无二，可在李越心中，他却不知排到第几位去了。今日将此事戳穿，朱厚照定会心生不满。可就在刘瑾正洋洋得意间，就觉眼前身影一闪。朱厚照竟然下马车叫住了李越。刘瑾如同吞了两斤黄连一般，他在惊怒之余，这才想到，这样不识抬举的事，三年前李越好像也做过一回……
月池回头看到了他，她的脸上的笑意如冰消雪融般褪去，就连贞筠和时春也是一脸戒备。朱厚照心头怒意更炽，他自小到大，从来没学过忍这个字，当即就要发作。可不能让他在众目睽睽下中闹事，月池眉心一跳，急急走上前去，拽住他就走。
这途中，她只来得及给贞筠和时春一个抱歉的眼色。可就这个眼神，也让朱厚照大为不快，他狠狠瞪了她们一眼，才同月池离开。
在回去的路上，贞筠不知在心底把朱厚照骂了多少遍，这个吃饱了撑得没事干的皇帝，阿越都累成这样了，他还要找折腾。时春明显要想得多得多，她的心渐渐跌落下去。回家之后，她立刻关上了房门和所有窗户，拉住贞筠道：“皇，我是说那谁。他对所有近臣，都是这样吗？”
不待贞筠回答，她就回过神来，天底下哪有等臣子的皇帝。还有在驿站的那一次，朱厚照逃出去之后，却没有离开，而是选择点火来救李越，按理说，这些天王老子，惜命惜得要死，怎么会冒这种险。
她的面色越来越白，按住贞筠低声道：“他是不是个断袖？刚刚他那个模样，分明是、是嫉妒！”
时春素来独自住一间屋，为了避嫌，她几乎从来不会和月池私下搭话，是以根本不知道她的秘密。而知道的贞筠则更加害怕，因为李越是货真价实的女人，万一皇帝动了那方面的念头。她哆嗦一下：“不会吧，他们只是一起长大，感情比较好。”
时春翻了个白眼：“你会对你嫂嫂横眉冷对吗？”
贞筠道：“当然不会了。”话一出口，她就明白，如果真是当兄弟，为何对她们不是爱屋及乌，而是横眉竖目。
两人对视一眼，都吓得不轻。她们甚至打算出去找月池，谁知刚走了没一会儿，就见香车宝马驰来。月池面色如常下车，还同朱厚照招招手。
贞筠和时春忙跪下见礼，朱厚照连看都没看她们一眼，扬长而去。
送走了朱厚照的月池，只觉大松一口气。她好生洗了个澡，换了一身干净衣裳靠在床上，很快就进入了梦乡。待到醒来时，已过去了一个多时辰了，屋里只有昏黄的烛火。她伸了个懒腰，刚刚偏过头，就在贞筠和时春都坐在床前，目不转睛地看着她。
月池被吓了一跳，忙起身道：“你们，这是怎么了？”
时春不做声，起身去厨房端温好的粥。贞筠忧心忡忡地看着月池，半晌方道：“算了，你先吃完饭再说。”
月池拍拍她的肩膀：“说嘛，你这样，我连饭都吃不下去了。”
贞筠蹙眉道：“可我怕我说了，你就更吃不下去了。”
月池心思一转，想到了唐伯虎近日的来信，问道：“是不是也有人找上你爹了？”
贞筠一愣，摇摇头：“不是，我爹那种人，骨头比石头还硬，谁还能在他哪里讨好。我是担心你！”
月池讶异道：“我？我怎么了？”
贞筠抱住她的胳膊，在她耳边轻声道：“你觉不觉得，那谁对你有非分之想？”
月池几乎是一瞬间就明了她的意思，她扑哧一声笑出声来，拍拍贞筠的头道：“你想多了。”
贞筠一脸焦急：“我才没想多呢。你不觉得，他对你太好了吗，远远超过对一个普通臣子，今天还在贡院门口等你。这，我这些日子读书，从来没在书里看过这样的事。我只看过，张生半夜在自己的院子等崔莺莺……”
月池看着她：“又看杂书话本了？”
贞筠一惊，忙道：“我是在完成课业后才看的。”
归来的时春也帮腔：“别提那些有的没的，他看我们的眼神明显不对，分明是嫉妒。”
“嫉妒？”月池越发觉得好笑，她道，“他毕竟年纪还小，对于玩具还有独占心理，不足为奇。至于，他待我太好……这些都是有代价的。”
贞筠紧张地看着她：“什么代价？”
月池轻松道：“这么说吧，就算是拿刀切菜，也得把刀磨得光一些，快一些不是。他待我就如武人对名刀。”
时春若有所悟，她问道：“那你对他呢？”
月池一愣，蓦然笑道：“如行人对天梯。”
他只是她向上爬的一架云梯罢了，为了让脚下的路更稳当一点，她不介意在工作外再给予他多一点时间精力，可旁的，就想都别想了。朱厚照也不会如此不智，毕竟漂亮的娈童垂手可得，可有用的臣子却是万里挑一。即便是先帝，都不会因张太后而完全成为恋爱脑，更何况是朱厚照。
她略一沉吟就放下心来，大口大口地吃着粥，可当她再次躺在床上时，却不由自主想起今日朱厚照的模样。她挑了一辆最华丽的马车上去，果不其然对上了一脸菜色的刘公公。而朱厚照在上车之后，却露出懊恼之色。他清了清嗓子道：“考得怎么样？”
月池道：“托您的福，还不错。”
朱厚照的目光在她面上一转，忽而道：“就三天试而已，你怎么成了这个样子。赶快回去休息。”
月池：“……”如果叫她上来就为这句话，怕不是有病。
她点头就要告退，刚刚动作，朱厚照就拉住她：“朕送你。朕早有先见之明，以你这小身板，加上你们家吃得那些箪食豆羹，你一定熬不住，说不定走到半路就昏倒了。”
这话说得，幸亏他是个皇帝，否则早被人打死了。月池也只能谢恩，顺便投桃报李一句：“您也要好生保重，瞧着您又憔悴不少，想是晚上不得安寝之故。白日不要久坐，还是多多练习骑射为好。”
她只觉朱厚照眼前一亮，他别过头去轻应了一声。两人一路再也无话。
那时疲劳过度，她并未多想，可因着贞筠那句话，她如今回想起来，也有些不安。不过她并不觉得朱厚照是动了龙阳之念，最多是太孤单了，近日她又未进宫，他一个人在偌大的紫禁城里，一时无趣罢了。不过，这也还好。皇帝三个月的孝期就要过了，一过孝期，立刻就是选秀，赶快找几位美人进来，填满朱厚照的闲暇时间，那时也就无虞了。
想到此，月池就放下心来，她还是想想殿试吧，虽说只是策论，朱厚照也会给她一个过得去的名次，可她也得表现得名副其实，才不会招人闲话。她这厢是定下神来，乾清宫中，朱厚照却在龙床上辗转反侧，他在疑惑：“朕莫不是吃错药了，居然下马车去叫他？不对，出宫去贡院外，就是一个莫大的错误。”
可他实在忍不住了。自那日见过王鏊后，李越就再也没进宫来，一心只想着功名，全然忘记了他。父皇才走了刚刚不到两个月，他住在父亲的宫殿里，这里处处都是回忆。而每遇到一件难事，他就禁不住想，如果是父皇在，他会怎么办。稍稍一动念，残忍的事实又如尖刀一般划过他的心口，父皇已经永远离开他了。他成为了先帝，他却当了皇上。
他又想哭了。可是皇帝怎么能像个娘们一样成日哭哭啼啼。他想找人说话，谈谈他的父皇，可祖母与母亲再也经不起刺激。她们毕竟只是深宫妇人，经不起风雨。皇祖母大病一场，而母后，她已是形销骨立。于是，他只能对着一张张笑着的假脸，坐在天下的最高处，感觉寒意从骨子里疯长，冻得他瑟瑟发抖。直到这时，他才发现，天下虽大，臣民万千，能时时安慰他，能帮他一起分担的，却只不过一个李越而已。
他终于将李越放在了心中重要的位置上，可今天的所见所闻告诉他，李越却并未如此对他。说不定，他连他的那个妾室都不如，说不定，这些日子他正在家里红袖添香，胡天胡地呢！
他心头火起，霍然起身，守夜的小太监被他吓了一大跳，忙问道：“万岁爷，可是要起夜？”
朱厚照不耐烦道：“端点水来。”
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