明代成例，选进士于六部诸司及翰林院之下观政。翰林院之下者称庶吉士，六部之下者称观政进士。庶吉士又称储相，为天子近臣，其中佼佼者，更是会进入内阁。
月池道：“原来如此。”她日后，估计也是如此。
李梦阳看出了她心中的想法，笑道：“以越弟之才学，想必明年也会入庶吉士之列了。”
月池忙谦虚道：“献吉兄又说笑了，我连举人功名都没有，哪里还敢想其他。”
李梦阳道：“你在宫中由当世大儒授业，一个举人功名，还不是手到擒来，说不定还有连中三元之望。”
越说越夸张了，这种年纪连中三元，除非朱厚照给她一路后门，要真能这么个开法，他还不先紧着自己。月池连连道：“不敢妄想。今年乡试若榜上有名，我就要谢天谢地了。”
两人正切切私语时，李东阳也正与庶吉士们说笑。他们刚刚拜见李东阳，口称：“阁下李先生。”之后，李东阳就给他们出了道题：“说起老夫这里有个对子，想请诸位对个下联。”
这群人本就是为了在李东阳面前露脸，当下屏气凝神听阁老出题。谁知，他来了一句：“庭前花始放。”
这上联听起来平平无奇，无甚奇处，可李东阳蜚声海内，怎会一开口就出这么个平庸的题目，必是内有玄机。在场众人个个冥思苦想，无一敢率先开口。就连李梦阳也是如此，他念叨道：“不是拆字联，不是合字联，偏旁也没有问题……”
月池也没发现端倪，可在她对上李东阳略带调侃的神情，忽而明了，笑道：“这下联不是早就出了吗？”
李东阳笑意更浓：“怎么说？”
月池莞尔：“庭前花始放，阁下李先生。”
阁下对庭前，花对李，始放对先生。语境一变，“阁下李先生”立刻就由敬称变成了楼阁下的李树最先生长。对子不难，难得的是其中的捷才和幽默。这么一说，众人都回过神时，一时都放声大笑。
李东阳赞道：“李越颇有慧骨。”
月池道：“不敢当，只是名师高徒罢了。”她说来也算是李东阳的学生，这句实际是在说，都是先生教得好。
李东阳一时乐不可支：“真是辩口利舌。这份聪明可不能只用在贫嘴上，待会要瞧你的诗做得如何。”
月池点点头：“学生必定尽力而为。”
本以为秋高气爽，不是咏菊，就是写桂。谁知，因有庶吉士在场，李先生便让大家以一物来言志。月池本想写一首剖白忠心的应制诗，谁知拈起笔时，写出来的却是：“微命苦海间，一任风波恶。吾愿为精卫，衔石平巨壑。”
众人交口称赞，既为她的才华，又为她的志向。李东阳见状却道：“写诗重在字斟句酌，吟安一个字，捻断数茎须。意思虽有，但因词句不当，尚浮于表象，微及深入人心。”
月池躬身领训，待到文会散场时，她就以向先生请教为由，顺势留下，接着随李东阳入庭院赏花。李家庭院中霜菊颜色愈好，观之悦目清心。月池看到这些贡品，自然而然就提及内宫查账之事。出乎她意料的是，李东阳并无喜色，而是无奈道：“往年并非没有裁剪用度过，可没过几年，便会故态复萌。”
月池道：“此次是二虎相争，应当会好些。”
李东阳闻言脚步一顿：“那可未必。这里头，莫非又有你？”
月池微微颔首：“国库空虚，总得想法子解决。”
李东阳叹道：“你实在是太莽撞了，禁宫之事，也敢插手。幸好太子不怪罪。”
月池道：“您适才说，那可未必，莫非您知道其中玄机？”
李东阳摇摇头：“端看刘瑾如何向太子交差，如果是只汰人员，不变章程……若变了章程，他又从何处牟利，倒不如趁此机会，培植自己的势力。”
月池悚然一惊，这倒真是刘瑾干得出来的，她哼道：“他想得倒美。”司礼监的人岂会甘心，卧榻之侧有他人鼾睡。
李东阳摆摆手：“千万谨言慎行。内宫之事千头万绪，非其中大铛，不知其奥妙。若你一头碰进去，只怕会撞得头破血流。”
月池道：“难不成任由这些竖宦贪污？”
李东阳道：“要等待时机。明年就是太子大婚了，届时太子妃入宫，说不定会有转机。你忘了诚孝张皇后的旧事了吗？”
月池心念一动，这说得是仁宗之妻，宣宗之母。昔年权宦王振意欲擅权，张太皇太后察其心思，时时将其召到宫中责骂，在她在世时，王振一直都是老实做人，直到她过世，方跋扈起来。这恰与月池之想不谋而合，她道：“是福是祸，是此张还是彼张，还得慎重选秀。您得挑既漂亮又温柔，既有主见，又善言辞之人。”
李东阳闻言皱眉道：“妇人当以贞静为要……”
月池道：“太子不会喜欢那种人。得不到夫君信赖，在宫中就是一个摆设，咱们还怎么能指望她整治宦官。”
李东阳道：“可若是颜色太好，殿下反而沉迷女色，这可如何是好？”
月池扑哧一笑：“学生就和您说句实在话，您不给他找，他自己就不会了吗？”
李东阳：“……”
月池又补充道：“挑国母还得挑国丈。”
这话李东阳倒是万分赞同：“正是，最好选书香门第，士人之女。”
月池点点头，书香门第的国丈起码不会再占武官职位了不是。两人再次达成一致，待到贞筠出来时，她就带着老婆告退了。
千里之堤毁于蚁
名落孙山。
就宫内削减用度一项， 月池并未打算听从李东阳的建议。未来的太子妃即便有吕武之风，刚入宫时也必是缄口不言。等她站稳了脚跟，开始出手， 太行山下原野的的白骨已然成山。而地方守备与禁宫中官看似分隔两地， 实际连成一线，如果不趁国库严重匮乏， 朱厚照真正下定决心，将太监们的根基打下，他们迟早会卷土重来。那时再想动手，只怕就难了。不过她并不打算贸然出手，她打算先看看， 刘瑾的手眼是不是真能通天。
就在她潜心观察刘瑾的举动时，秋闱放榜了。饶是两世为人， 事关前程，她也不由忐忑，仿佛回到了当年高考时，恨不得腋生双翅，飞到济南府去亲眼看桂榜。可因着道路迢迢，她只得留在京城，等山东乡试录送到。心下焦虑不说， 她还得应对诸如张奕、李梦阳等热心朋友的关切：“阿越，顺天府桂榜上怎得没有你的名字？是不是弄错了？”月池只得说自己回乡考试， 心里则把朱厚照骂了个狗血淋头。
罪魁祸首皇太子本人倒是成竹在胸。金秋正是蟹肥时节。在满室菊花吐芬中，他一边品着膏蟹丰腴的蟹黄，一边优哉游哉道：“急什么， 板上钉钉的事， 难不成还能生变？”
月池狠狠掰开蟹腿， 倒下姜醋：“我们和您自是不同。”
没想到，这当真是一语成谶。一日清晨王华正上课时，萧敬忽然来传旨，说万岁召见。朱厚照当即连课都不上了，扯着月池就奔去乾清宫。他坐在辇架上一面催小太监，一面激动道：“八月二十九出榜，这都九月了，必定是乡试录送到，父皇要亲口告诉我们捷报了！这个王守仁，做事当真是拖沓，居然到现在才把东西送来。”
王总裁如听到这一番话，只怕也得在心底将他好好臭骂一顿。之所以拖到今日，还不是因为他！
这一次评卷，当真是险些取了王总裁的性命。在乡试第一场结束后，他望着清一色的朱卷，一时真个瞧不出端倪，加上同僚目光炯炯，他亦不能将这么多份卷子全部扣在手中，只得将其盖上小印，然后分送各房考。第二场和第三场则由掌卷官直接分送各房。明朝评卷制度，考生的试卷先由同考官批阅。“去取在同考，参定高下在主考”。
而同考官在评卷时，还会选出一定的正卷数和备卷数。所挑选出的正卷由同考官和主考官共同商议是否录取，如果主考觉正卷不符，则会要求同考在备卷中选取，而主考认为合格的正卷，则在上面批“中”字之后，考生这就算中了。但这并非是万无一失，被取中考生的三场卷要由监临官、提调官、考官、同考官共同排名，在这一过程中，有一部分考生的试卷同样会被黜落。
八月二十九日出桂榜是朝廷的规定，若是迟了，所有考官都要一并治罪。而今年应考的考生足有上千名。王阳明纵然心如火焚，也只得先把卷子改出来再说。一行人排完所有的名次，李越的名字正在其中。她的四书义得评：“精纯典雅，独超众作，佳士、佳士。”【1】其策论则被赞为：“开阖有法，末乃归术心，其秀自见，宜录以式。”【2】
若按前两场，本当取在前列，可因第三场对山东乡情的了解实在匮乏，批阅的同考官甚至怀疑她是冒籍，特特查阅了她三代籍贯。还好这是弘治帝亲命做下的手脚，这才糊弄过去，但名次就只取在第二十三名。至于太子爷，而王总裁将一众正卷从头翻到尾，居然都没看到朱寿的名字。太子居然落榜了！
若是一般考生，落榜也就罢了，可这位爷素来胡搅蛮缠，王阳明觉得必得把他的卷子找出来亲看一次，方能应付他的责问。于是，王总裁就在深夜避开同僚，点着烛火，手持小刀，一份份地拆墨封，把眼睛都熬红了，这才在这一千多份考卷中找到了他。
他仔仔细细地读了一遍，越读越心惊，太子的四书义虽然平平，但试论、诏诰表内科、判语所答具是切中肯綮，堪称佼佼者，再怎样也不该落榜才是。他于是持此卷去问同考官，同考以看着傻子的眼神看着他：“我说王总裁，您想必是太累了，这卷子答得是不错，可他犯了一个致命之误。”
王阳明又一目十行看了一遍，只得道：“还请赐教。”
“犯讳了啊！”同考朗声道，“没把他的卷子贴到贡院外，都是我慈悲为怀了，若要录取，是万万不行的。”
王阳明瞳孔一缩，在读第三次时，终于看出这是犯了谁的讳，他不由仰天大笑。这就叫苍天有眼，天作孽犹可恕，自作孽不可活！王总裁只觉一扫近日的低迷，忙速速写好奏本，并乡试录一并送往京城。
乾清宫暖阁内，由于地龙烘烤，遮掩严实，药香经久不散。弘治帝拥着锦被，卧在龙榻上，面色蜡黄，嘴唇干裂，一旁服侍的太监时时替他润泽嘴唇。可他的神情，却是前所未有的容光焕发，眼中也带着深深的笑意。
月池叩首得见龙颜不由一怔，难不成朱厚照真中解元了？朱厚照也如是想来，他握住了弘治帝苍白的手，忙问道：“父皇，是不是山东的桂榜出来了？”
弘治帝微微颔首，然后笑着说：“李越中了第二十三名了，至于你嘛……”
他故意顿了顿，朱厚照更是急切，忙摇着他的胳膊道：“父皇，别卖关子，快说吧。”
弘治帝脸上笑意更甚：“你落榜了。”
月池不由瞪大双眼，朱厚照闻言一跃而起：“我就知道，我一定能……”
他的欢呼卡在喉头，愣愣地看着弘治帝：“……您适才说多少名来着？”
弘治帝不由大笑出声，笑着笑着又岔了气，连连咳嗽，好不容易缓过神来方道：“名落孙山。”
朱厚照怫然变色，面沉如水。月池也道：“万岁，是否是弄错了？”
弘治帝对着朱厚照希翼的眼神，摇摇头：“千真万确。”
“一定是王守仁！”朱厚照勃然大怒，“这个老匹夫，竟敢如此胆大妄为！来人，立刻把他押解进京，孤要重重治他的罪！”
弘治帝忙拦住他道：“这可怨不得人家王守仁，是你自己的缘故。”
朱厚照眉头深皱：“您就别替他遮掩了。”
他拿起乡试录翻到最后一页，义正言辞道：“您看，连策论写成这样的人都能中，更何况是儿臣！分明是王守仁故意暗箱操作，才让儿臣落榜。”
弘治帝一时失笑，他将朱厚照的卷子递给他：“你且瞧瞧，你没有避讳。”
避讳是指为表对皇亲和尊长的尊重，其姓名不得直接说出或写出。弘治七年亦出规定，“文字回避御名庙讳，及亲王名讳，如有违犯行斥落惟二名不避讳。”【3】
朱厚照与月池面面相觑，月池道：“是不是父、祖父、曾祖父的假名？”
朱厚照断然否决：“你成天念叨，孤早就记住了。”
“那就是御名庙讳？”月池又问。
御名是弘治帝的姓名，庙讳是已故帝王的姓名。朱厚照火气更炽：“年年太庙祭祀，孤还不至于忘本如此！”
月池转念一想也是，以朱厚照的记性，总不能连爷爷、太爷爷什么的名字都记不住吧。那是为甚。她从朱厚照手中拿过试卷。朱厚照还在动怒：“此人当真是不知好歹，儿臣可是在号房呆了三天。那里面又臭又暗，吃得都是烧饼，喝的只有凉水。儿臣连手都写疼了。他居然让我落榜！”
弘治帝又是心疼，又是好笑，正要劝慰朱厚照时，月池忽而道：“我知道了！”
朱厚照霍然转身：“你知道什么了？”
月池极力忍笑：“臣知道，您没有避谁的讳了。”
朱厚照重哼一声：“是谁！”
月池指着卷子上被圈出来的厚，终于掌不住笑出声来：“您没避自己的啊！”
太子乃国之储君，姓名自然也在避讳之列。朱厚照把旁的规矩记得牢，可到了自己的大名，一时不就疏忽了吗？
朱厚照的脸色一时是青了又白，白了又紫。弘治帝靠着床捧腹大笑，月池也是笑岔了气，靠着高几一时都要立不稳了。朱厚照的脸涨得通红：“你们都别笑了！都不准笑了！”
弘治帝连连道：“好好好，父皇不笑了。其实，这也是小事，你若是还想再考，父皇再帮你混进去一次也是了……”
朱厚照嚷道：“再也不考了！什么鬼东西！”
弘治帝又忍俊不禁，忙定了定神道：“那咱不考了。这样，明年殿试，父皇让你去监考，把威风找回来，怎么样？”
朱厚照一愣，对哦，直接这样，不就好了吗，他何必还亲自去考呢！这般一想，他只觉胸口气闷更甚。弘治帝摸摸他的头：“监考也得好生温书呐，不然问不出问题，点不好状元，那亦是失了颜面。”
朱厚照垂头丧气地点点头，再陪弘治帝说了一会子话就告退了。弘治帝见他如此，还是有点不放心，他嘱托月池道：“好生看顾太子，替他找些乐子开怀。”
月池躬身领命。太子爷意气风发出端本宫，蔫头耷脑地回来，连午膳都不想进了，躺在榻上一动不动。谷大用等太监在床边跪了一地，他听得嫌烦，让他们全部滚了出去。月池就在此刻掀帘入内，他已经把头蒙起来了。月池轻轻拉下他的被子，朱厚照一见是她，怒道：“孤不想听劝！”
月池一本正经道：“臣不是来劝您的。臣是想告假，虽说名次不高，但毕竟中举有了功名，再怎么也得宴请亲朋好友吃一餐便饭庆祝庆祝……”
朱厚照霍然起身：“你哪壶不开提哪壶是不是！”
月池一时笑得眉眼弯弯：“宰相肚里能撑船，何况是太子。再说了，您的才学还是得到认可的，您瞧，王先生还把您的策论当做范文了呢。”
朱厚照接过书册一看，哼了一声：“还算他识趣。”这下心情已是好转许多了。
“再说了，塞翁失马，焉知非福。万岁为了宽解您，特许您出宫呢。您就不想出去玩玩吗？”月池又哄他。
朱厚照哼哼唧唧半晌：“出宫有什么好高兴的，还不就那样！”
月池道：“那既如此，您还是休息，臣就告退了。”
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