“就是那个会做泡螺的妞儿？”
“听说模样还十分俊俏咧。”
“好好的姑娘怎么会失踪呢？你是什么时候发现的，她是在哪儿丢的？”
平安正被问得张口结舌之际，忽然想起月池临行前的嘱托，他一下福至心灵，脱口而出道：“是丰安，丰安离开之后，我进屋去就不见大姐了！一定是被他拐带走了！”
此话一出，一条街的人都炸了锅。丰安心术不正，小肚鸡肠。他穷困时爱好偷鸡摸狗，一朝得势，他又张狂起来，动不动就欺压弱小，因而在街坊中风评极差。一说是他做的这种事，几乎所有人都相信了。
大家纷纷对平安道：“那你还在这儿做什么，还不快去报官！让差爷把那小兔崽子抓住，把李家大姐找回来！”
“报官？”平安张口结舌，他从来没上过公堂，这在官老爷面前撒谎，这也太……对了！大姐说了，让他去找舒芬！
于是，这才有了他在舒家门前嚎哭的一幕。
舒芬得知月池失踪，当即变了颜色，立刻就给舒父跪下：“爹，若今日让我只顾保全自己，而眼看李贤弟家破人亡，那儿子这一辈子良心都会不得安宁的！”
舒父无奈，他本不是什么坏心的人，又怎能忍心见死不救。他立刻召来七八个家丁，父子俩并同平安一道去找丰安要人。
一行人气势汹汹地闯进小桃红家里，却发现空无一人。平安转了几圈道：“这是怎么了，小桃红不是被大哥打得流产了吗，怎么不在家里待着，他们跑到哪里去了？”他们还能去哪儿，当然是因为心疼钱，所以一道去找明安寿安去了。
这一语点醒梦中人。舒父抚掌道：“对啊，坐小月子的人，难道不是应该在家里静养么？”
舒芬咬牙道：“而且人伤得这么严重，丰安不是应该在一旁服侍吗，又怎么会那么有空，迅速召集了一帮人闯入李家，偷钱劫人！”
舒父摇摇头：“都是李大雄立身不正的缘故，以致一个青楼女子靠一点微末伎俩，都能把他耍得团团转。”
平安一脸茫然：“舒老爷，什么伎俩？”
舒芬面沉如水：“如果我们没猜错的话，小桃红根本就没有怀孕，一切都是她和丰安的诡计！”
他即刻对舒父道：“爹，索性我们现在就去县衙，状告小桃红和丰安图谋不轨，诬陷主家！”
南北东西无障碍
真希望龙凤店里那群人能够喜欢她送的临别礼物。
小桃红和丰安此时正在气喘吁吁地立在县衙外的小巷子里相对无言，几个龟奴也是满头大汗，他们不满道：“桃大姐，可是你说得我们哥几个只要为你出一点小力，就能赚翻天的。我们为着你一句话累得是半死不活，你现在又告诉我们钱没有了！你这耍猴呢！”
小桃红刚刚才说自己流产，现在自然不能以本来面目行走。她换了一身仆妇的衣裳，用帷帽把脸挡得严严实实，但此时因太过生气，她索性把帷帽都丢在地上，斥道：“老娘什么时候说过歪话！还不是明安和寿安这俩王八羔子，真没想到，腿脚居然这么快，这就跑进衙门里去了！银子没了，你以为老娘心里就舒服了吗！”
其中一个龟奴立眉竖眼道：“我管你寿安短安的闹出什么幺蛾子，总之我们哥几个出了力，你就得给钱！一个铜板都不能少！”
小桃红怒道：“好你个瘪三，打秋风打到老娘头上来了。闹成这个样子，说到底就是你们几个办事不力，才害得老娘折了这么一大笔进账，老娘没找你们算账，你们倒反过来向老娘要钱了。今儿我就把话撂在这儿了，要钱没有，赶快滚蛋！”
这些龟奴都是地痞流氓出身，雁过都要拔根毛下来，岂能白白吃这哑巴，当下就闹开了。丰安这才从阴郁中回过神来，忙道：“几位哥，几位哥有话好好说。”
“呸！”一个龟奴啐了他一口，抬手就推得他一趔趄，“你算是什么东西，也敢和老子称兄道弟，再不掏钱，老子就在这儿弄死你！”
几个人正纠缠间，忽听见一阵急促的脚步声。他们动作一顿，齐齐回头，就见一溜官差气势汹汹地奔过来。而官差前面领头的就是舒父与舒芬。这才是抓了个正着了。
李龙对这外面的风云变幻丝毫不知，也对耳畔李大雄的一连串污言秽语浑然不觉。他抱膝缩在脏臭的牢房里，双目无神地瞪着墙角的老鼠，嘴里只会念叨着：“完了、完了，什么都完了……”
他正心如死灰之际，忽然听见人的行动声。他愕然抬头，来得是衙役，而同衙役一道进来的竟然是舒芬、明安与寿安。李龙就像见到天下掉下一尊活菩萨一样，连滚带爬地扑过去，哀嚎道：“舒兄，舒兄，求你救救我啊，救救我啊，真不是我做的，真的不是我！”
舒芬忙上前几步道：“贤弟莫急。老爷已经将真相查明了，原来是丰安与小桃红为谋夺你家的财产，假孕在先，诬陷你在后。我这就是和差爷一道来放你出来的！”
“什么！”李大雄和李龙父子二人在此时倒是异常的有默契。不过李龙在喊出这一声后，内心涌现得是狂喜，可李大雄心中却是一片茫然。他常年被酒色侵蚀的脑子僵硬得像生锈的齿轮，好半天方运转起来，他的声音越来越高：“桃娘是骗我？她骗我！她骗我！！”
这里的狱卒早就被他烦死了，当下打开大门，赏了他两个大嘴巴子吃：“嚷什么嚷！老子就没见过你这样的憨货，被一个婆娘耍得团团转，还喜着当爹呢！你的伙计来赎你了，你还不快滚出去！别在这儿扰老子清净！”
李大雄虽素来蛮横，可此时因打击过度，以至于连手都忘了还，他被打得歪倒在地，半晌没起身。明安和寿安两个狗腿子此来就是来卖好，怎会袖手旁观，忙奔到他身旁，一左一右扶起他，一叠声地关切道：“爹，您还好吧，您怎么样了？”
李大雄只觉太阳穴突突直响，哪有闲心听这些小崽子们似蚊蝇一般在他耳旁嗡嗡，他甩膀挣开他们，一把推开狱卒，跑了出去。此时将将被放出来的李龙也打算追上去，却被舒芬拦住。
舒芬沉重道：“贤弟，有一桩事，我得告诉你。”
李龙心跳又是一滞，今日这事已然将他吓破了胆，他颤抖着问道：“还有什么事？”
舒芬长叹一声：“大姐被丰安拐走了，可无论怎么逼问丰安与小桃红，他们俩都死不认账。现在知县老爷正派人去紧急追查，可即便找回来，大姐的名声只怕也是……”
李龙一时只觉天旋地转，他当然明白舒芬的未尽之意，月池被强人拐走，还闹到县衙上来，只怕是人尽皆知，即便最后被找回来，也成了失贞妇人。饿死事小，失节事大，家族为保全一族闺女的声誉，要么送她去庵堂剃度出家，要么直接逼她自尽。他一面同情妹妹，一面也担心自己。妹妹这一辈子被彻底毁了，再也没有嫁人的希望，而他亦不能靠妹妹的彩礼去府学读书，只能被捆在这里，和那个疯魔的爹度过余生，然后眼看这个家钱财败尽，重归潦倒……
想到最后，李龙的面色已然如死尸一般青灰。舒芬见势不好，忙推了推他道：“贤弟！贤弟！你先别如此，现在可不是伤心的时候呐！愚兄与家父商量了一下，觉得尚有挽救之法。我们不妨先放出话去，就说大姐根本没丢，是贤弟你因担心大姐的安危，故而将她暂时托给我母亲照顾。然后我们就趁这段时间，一面请知县老爷严刑拷打丰安、小桃红并那几个龟奴，另一面，我们一起出发去寻人。就这么一会儿工夫，想那丰安也不能把大姐藏出城外，一定能找到的！只要速速找到了人，就能遮掩过去。”
李龙这才被说得回转过来，他心急火燎道：“多谢舒兄，那我们即刻就出发吧！”
舒芬点点头，两人还没走到大堂，就听到了李大雄的嘶吼咆哮，小桃红的尖声哀求，丰安的痛哭流涕，还有县太爷愤怒地拍惊堂木的声响。这些声音交织在一处，岂止是人听得烦躁不堪，就连树上的鸟雀都被惊飞。李龙遭此牢狱之灾，已然对亲爹恨之入骨，他根本懒得搭理，头也不回地跑了。
此时西方已然是晚霞漫天，天色已然昏沉下来。月池坐在凹凸不平的乱石之上，双腿已然发麻，手上脸上也已然被蚊虫叮咬出红点，可她依然抱膝稳坐，仿佛整个人已成了一尊石像。可不出须臾，“石像”的瞳孔微缩，眼底是惊涛骇浪。无它，她远远看见舒芬了！
他左顾右盼的样子，明显就是在找人，是在找谁不言而喻。月池一时心如擂鼓，这还真是个赤诚君子，不过一面之缘，竟然奔波至此。不过，他也是这些杀人的封建礼教的拥趸者，虽然找她是出自好心，可办得也是坏事。月池咬牙，绝不能被他找到！
她更加低下身子，暗中窥探舒芬的一举一动。结果，她竟然看到，舒家的几个家丁同李龙从不同的方向而来，几人聚在一处后交头接耳，然后又分散开来。居然来了这么多人！地方就只有这么大，这些人一处处地搜寻而来，迟早会找到她的！月池暗叹一声，看来不能再等下去了，为避免节外生枝，事不宜迟，她必须马上想办法登船。
可是现下时机尚不是最佳。码头旁的船走走停停，目前只有五六艘船泊在水边。而岸上的酒馆茶肆也有好几家尚还开着门，其中还有食客正在吃晚饭。再加上，她这里一动，舒芬李龙他们又不是瞎子，一眼就能瞧见她。月池蹙眉，得想个法子吸引所有人的注意力才好，抓贼了？捡钱了？死人了？
等等，死人！月池心头灵光一闪，她迅速从衣衫上割下一块布来，略一思索，便在布上刷刷写下几行字，用石头压在地上。紧接着，她就搬起一块较大的石头，用尽全身力气掷到河中。眼看着涟漪一圈圈荡开，月池忙压紧斗笠粗着嗓子大喊道：“不好了！糟了！有人投河了！快来人救命啊！”
语罢，她一边跑一边喊。有人投河寻死是多么稀罕，多么新鲜的事呐。人群像蝗虫一般涌到了那片草丛附近，观察情况。舒芬与李龙等人眼见人跑，还不知是为什么，待听到有人投河时，二人不由对视一眼，脸色都是惨白。紧接着他们也拔腿跑过去，可是围着的人太多了。他们只看得到一堆人的后背，这些人的颈项都伸得老长，就像被拎起的鸭子，嘴里同样也是呱呱直叫。
李龙与舒芬挤得满头大汗，硬是闯不过这重重人墙，就在此时人群又发出一声惊呼，原来是船上有人跳下河去捞人了。这些会水性的老手就像下饺子一般纷纷跃下，在白浪里似鱼一般灵活，来回搜寻。
就是这个时候了！月池眼瞅着一艘船上跳下去的人最多，当即选中了它。她猫着腰登上上船的木板，船的甲板上只有三个人，一男两女都目不转睛地盯着河面。月池深吸一口气，踮着脚尖迅速跑到船舱底层去了。当她坐在舱底阴暗僻静的角落时，心都在狂跳。她有些想笑，又有些想哭，这是真的可以远走高飞了？
真希望龙凤店里那群人能够喜欢她送的临别礼物，这只是一点小意思，如有机会，她一定还会好好报答的！
河边的热闹很快就凝滞了，因为无论几个水手怎么搜寻，根本都看不到人。正当众人百无聊赖要退去时，忽听到有人尖叫一声：“这里有一块布，上面有字，说不定是遗书！”场面一时又沸腾起来，可许多人都不识字，只能将这布条四处传递。李龙挤得脸红脖子粗，大声嚷嚷道：“我识字，给我！给我！”
可他站得太靠后了，遗书到底还是传到了前面的一个账房先生的手中。
任君直上九霄中
你是谁？为何会在我的船上？
几十双眼睛殷切地看着他，这位账房先生扫了一眼，却是一哽，半晌念道：“父无情日夜毒打，兄无能袖手旁观，仆无忠任意欺辱，吾无奈唯有自裁。丰安歹毒，意图辱我清白，我为保贞洁，唯有自尽……”
这短短几句意思浅显，基本上大多数人都听懂了，当即一片哗然。李龙此时已然是面如死灰，身形摇摇欲坠，谁知账房先生又道：“这下面还有一首绝命诗，写得是：妾身但使分明在，溺作孤魂亦无愁。质本洁来还洁去，强于污淖陷渠沟。”
情况紧急，又无七步成诗之才，只得借用曹公名句。这一句诗奠定了林妹妹在无数人心中绛珠仙子的地位，也能在今日为李月池塑造一个孤苦无辜的高洁形象。
舒芬喃喃念了这几句诗，不由滚下泪来，花一般的年华，金玉一般的人品，就因为这些人，被逼得无奈自裁，怎能不叫人扼腕叹息呢。只是，现在却不是纯然哀痛的时候，他眼中流露出坚毅之色。他自幼苦读圣贤书，不就是为了将来为民请命吗，既然如此，又怎能眼看着这样的惨剧发生，却不为李大姐讨回公道呢？
他当即朗声道：“诸位请听我一言，在下舒芬，是本镇的秀才，遗书中所提的丰安，现在正被押在县衙里，还请诸位将遗书与我，好让在下凭此证据，为李大姐讨回一个公道。”
众人闻言纷纷回头看他，自然也看瞧见了他身旁垂头不语的李龙。人群因此分开了一条道路，账房先生连忙将遗书递给了舒芬。舒芬道谢接过，珍而重之地将其放好，接着便侧身去唤李龙：“贤弟，我们回衙门吧。”
李龙纹丝不动。舒芬不由长叹一声，心下想到，李贤弟与大姐是骨肉至亲，又是自幼相依为命，此刻大姐香消玉殒，最伤心的莫过于他了。他忙拍拍李龙的肩膀道：“贤弟，节哀顺变，现在先替大姐报仇为要啊。”
李龙仍然沉默不语，舒芬这时方慌了神，这怕是伤心迷糊了，他忙摇摇李龙道：“李贤弟，李贤弟！”
李龙猛得抬头，他双眼发红，满脸是汗，两只手就像钳子一般紧紧抓住舒芬。舒芬的呼唤让他从自己的思绪中惊醒过来，此时心中压抑的情感就如同决堤的洪水一般倾泻出来。
他怒吼道：“她怎么能这么没良心！怎么能这么没良心！兄无能袖手旁观？！如果不是我，她早就被我爹打死了！打死了！我还打算给她找个好人家，把她嫁出去，她却这样污我声誉！她、她简直……”
舒芬一时目瞪口呆，而李龙在语无伦次喊完这些话后，因为太过激动，就两眼一翻，晕了过去。舒芬忙架住他，半晌不知怎的来了一句：“可是之前你说，她是因为做得一手好菜才没被打死啊。”
无奈之下，舒芬只得先让家丁将李龙送回龙凤店，自己拿着月池的遗书去了衙门。此时，李大雄已经被明安和寿安强行拖走了。平安和小桃红因死不招供也暂被收押。可月池这份遗书一来，任他们再如何言说也无用了，《大明律》有言：若因奸盗而威逼人致死者，斩。
可遗书上同样提及的李大雄，却并未受此罪牵连，一来女儿不是他直接逼死的，二来即便有毒打一词，可父训子，实乃天经地义，除非打死，否则也不可定罪。舒芬即便有心，也实在无力。这桩公案就此暂时画上了逗号，等待来日再解。
且说月池那边，她此时无心再思索这场闹剧的结果，在平复心情之后，她就开始轻手轻脚在舱底观察搜寻。终于，让她在厨房旁找到了一个绝佳的藏身之地——杂物间。杂物间内物什众多，便于藏身，而且位处偏僻，即便她不小心弄出什么动静也不会被发现，唯一的缺点就是有点臭，但并非无法忍受。
月池选择坐在门后最深的角落处，在调整了一个较为舒适的姿势之后，她就用这些乱七八糟的东西将自己盖得严严实实，只露出一双眼睛，然后目不转睛地盯着老旧的木门。木门的上木茬像茂密的森林，空气中的灰尘在微光中闪闪发亮，时不时还有几只虫子缓慢地爬过，翅膀的纹理清晰地就像树叶的叶脉。
月池本已做好了这几日都不睡觉的打算，谁知，就这么盯着盯着，她竟然缓缓闭上了眼睛，昏沉了过去。不知过了多久，她才被一阵说话声惊醒，是一群男人！月池先是悚然一惊，接着就开始凝神细听，一共有五个人，听口音似乎是苏杭一带。
其中一个听着声音较为年轻，语速也较快：“真是奇了怪了，我们在这河里游了也有三四圈了吧，怎么连个人影子都见不到。”
另一个人接口道：“谁说不是呢，这河水也没有那么急啊，怎么能一下把人就冲走了？”
还有一个人听着像三十岁左右，疑惑道：“会不会是沉底了，我们没有摸到。”
“不可能，我都扎了好几个猛扎了！”第一个开口的急急反驳。
“怎么会这样呢？难道是被冲走了？”一个年长的声音如是说到，“还是被水鬼拖走了。”
众人闻言打了个寒颤，开始讲自己的灵异经历。月池听得暗自咋舌，这些心地善良的船夫们，想象力还真是丰富。不过，听着这些人的言语，她心里却渐渐放松起来，她果然没有料错，能勇于救人的人，一定有一颗金子般的心，就算被他们发现了，他们也不会狠心到要她的命。
几个人嘀嘀咕咕半晌后，年长者就道：“行了，别说了，先去做饭，唐先生还饿着肚子呢。”
另一个人道：“我瞧唐先生那幅惆怅的样子，估计饭都吃不下去了。这些满肚子是墨水的人，就是怜什么惜什么。”
“是怜香惜玉！”一人嗤笑道，“话都说不清楚。”
年长者道：“唐先生本来就是我们吴县有名的风流才子，为这种事伤情也是人之常情。那就给他做点粥喝吧，总不能饿一晚上吧。”
说着，他们几人便忙活去了。月池思索片刻道，还有一个唐先生，听着像是这艘船的雇主。是了，想必就是她上船时瞧见的立在甲板上的那个男子，至于身旁的两个女子，应当是他的妻妾。风流才子，怜香惜玉，这听来性命是无碍了，可又得担心他起什么非分之想，总之还是小心为上。
月池就此开始了躲躲藏藏的生活，白天她就安安静静地一动不动，补眠休息。到了夜间时，她才缓慢起身活动筋骨，一面吃自己带来的干粮，一面去厨房偷点水喝，顺便在马桶解决生理问题。
前四天都是这样安全地度过，可到了第五天，异变发生了。她感觉船又靠岸了。当船只停下时的微微摇晃将她惊醒时，她又站在了人生的十字路口。是下船，还是再坐一程去更远的地方。
月池望着漆黑的舱顶，长长吐了一口气，罢了，时来易失，赴机在速。天知道下次停泊是什么时候，这途中又会发生怎样的意外，还是先离开再说。打定主意之后，趁着夜深人静，她便悄悄从船舱里出来，蹑手蹑脚地像一只偷油的老鼠。
她走到了甲板上，刚刚准备顺着纤绳爬下去时，身后突然传来一个清朗的男声：“你是谁？为何会在我的船上？”
今晚正是满月，月光像瀑流一般倾泻下来，甲板上如积水空明。月池的脑子里也仿佛被灌进了水，此刻正在哗哗作响。古人不都是早睡早起的吗，现在约莫是凌晨了吧，他为什么还不睡！
月池立在船舷边飞快地在脑中比较直接跳下去与编瞎话的利弊。她十多年没游过泳了，就算能扑腾起来，也比不过这一船的老手，就算她上了岸，身后这个男人只要喊一嗓子，她一样会被抓回来，然后送去衙门。那既然如此，还是编瞎话吧。
衡长量短计前途
慌不择路地逃命，竟然碰上了这位！
可能说些什么呢！她心中焦虑不已，身后的男子却等不得了，他大步上前来，对月池道：“我在问你话呢，瞧瞧你这包裹，莫不是贼？”
月池猛然回头，她道：“我才不是呢。”
两人四目相对，月池清晰地在对方眼中眼中看到了惊艳之意，这个人随即叹道：“瞧你这模样，似是个读书人，缘何做出这等偷鸡摸狗之事。”
月池同样惊诧地看着他，难怪那个船夫称这位唐先生为风流才子，果然是有风流的本钱。他看起来大概三十岁左右，身材修长，肤色白皙，身着檀香色杭绸直，更显清隽，而他的右手还拿着一只正在滴颜料的笔。难怪此时还不睡，原来竟是在画画。
月池心思电转，为一素昧谋面的女子惋惜——多愁善感，情感丰富；深夜在此只为作画——热爱艺术，浪漫主义；易因外貌改变对人的态度——外貌协会。她很快就得出结论，即便在情感经历上，他比舒芬丰富许多，可在为人处事上，他只怕与舒芬别无二致。
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